I 1997 kom en islending til Geilo med en Toyota med enorme hjul – det ble starten på et eventyr

Rundt 1980 begynte noen islendinger å eksperimentere med store dekk på store biler med firehjulstrekk. Formålet var å kunne kjøre med økt bakkeklaring og lave lufttrykk over snø og is. Og vegetasjon.

Med bred dekkflate mot underlaget, var det faktisk mulig å ta seg frem oppå snøen. Uten snø ble avtrykket på vegetasjonen langt mer skånsomt. Og slik er viktig på Island.

Resultatene var oppsiktsvekkende, og flere så et marked. Små selskaper som tilbød modifiseringer, begynte å dukke opp. Ombygginger av Toyota Land Cruiser, Hilux og 4Runner var særlig populært, og i 1990 tok Toyota-importøren grep.

Datterselskapet «Toyota Aukahlutir» eller Toyota accessories ble etablert. I 1997 ble navnet endret til Arctic Trucks.

Samme år forlot kokken Ørn Thomsen hjemlandet Island og flyttet til Geilo for å jobbe som kokk og snekker. Med seg i bagasjen hadde han en Toyota Land Cruiser med 44-tommers dekk.

– Mange var veldig nysgjerrige på den bilen, minnes Ørn Thomsen i dag.

Mindre ble ikke oppmerksomheten når han tappet ut luft av de enorme gummipotene slik at Land Cruiseren kunne «flyte» på snøen. Islendingen så et marked i ombygginger av Land Cruiser og Hilux, solgte 44-bilen, fikk med seg landsmannen Eirikur Magnusson og rykket inn i gamle ABB-industrilokaler på Brakerøya i Drammen. I 1998 ble Arctic Trucks Norge AS etablert som en filial av moderselskapet på Island.

Etter et møte med Ørn Thomsen i 1999, bestemte bilredaksjonen i Vi Menn seg for å bygge om en Hilux med Arctic Trucks hjelp.

Les også: Les om Vi Menn bil her

Fraktet Top Gear nordover

Vi Menns stunt ga nok Arctic Trucks noe oppmerksomhet, men det kan ikke måle seg med PR-en som kom etter at Top Gear med Jeremy Clarkson i spissen i 2007 kjørte til den magnetiske nordpol med en Arctic Trucks-modifisert Hilux. En av Hilux-ene som var med i følget, er i Norge og brukes av Thomsen i dag til promotering.

Og milepælene har stått i kø: Grønland er erobret med biler fra Arctic Trucks. Og i desember 2010 kjørte to biler fra Arctic Trucks fra Novo til Sydpolen. De tilbakela 2308 kilometer på 4,5 døgn. Nå går over 30 AT-ombygde Toyota-er i skytteltrafikk mellom forskningsstasjonene på Sydpolen.

– De er både rimeligere, mer miljøvennlige og raskere enn beltekjøretøyer, hevder Thomsen.

Les også: Den en gang norske giganten seiler fortsatt – mot alle odds

Avtale med Forsvaret

Men det har ikke bare vært oppturer. Heller ikke Arctic Trucks var uberørt av finanskrisen i 2008. Åtte ansatte måtte gå. For moderselskapet på Island ble situasjonen katastrofal. Der gikk selskapet fra rundt 440 ombygginger til åtte i løpet av ett år.

Men i 2010 fikk Thomsens bedrift ytterligere et ben å stå på da selskapet vant en anbudskonkurranse og fikk rammeavtale med det norske og svenske Forsvaret. For Norges del var det snakk om ombygginger av Land Cruiser både for operasjoner i hjemme og i utlandet.

Arctic Trucks bygger også om biler for Beredskapstroppen. På en bukk i verkstedhallen i Drammen står en mørk Land Cruiser. Den ser ganske normal ut, men er pansret.

– Den kan du ikke ta bilde av, smiler Thomsen.

Det dreier seg ikke bare om armeringen som krever forsterkninger av understellet. I tillegg er bilene proppfulle av elektronikk for samband og sikkerhet. Opplæring av sjåfører og mekanikere er også en del av oppdraget.

Allerede tidlig på 2000-tallet modifiserte Arctic Trucks biler for Forsvaret. Bakteppet var at norske soldater slet med Mercedes G-klassene som ble brukt i Afghanistan.

– Bilene var for tungt lastet og ble nesten utelukkende brukt offroad. Det var de ikke bygget for, forklarer Thomsen.

Etter ombyggingene gikk det straks bedre, og Forsvarets erfaring med Arctic Trucks gjorde selskapet godt rustet da anbudskonkurransen for ombygging av Toyota Land Cruiser 105 og Land Cruiser 78 ble utlyst.

Les også: 141 døde på ett sekund

Mer utstyr

Avtalene med Forsvaret løper snart ut, men spesialisten i Drammen får stadig flere ben å stå på. Selskapet er faktisk sertifisert som bilprodusent, og utvalget av biler som tilbys ombygd har økt kraftig siden oppstarten i 1998.

Hilux og Isuzu D-Max er de viktigste modellene for Arctic Trucks når det gjelder ombygginger. I tillegg finnes programmer for VW Amarok og Jeep. Nå kan selskapet også tilby ombygging av Nissan Navara med 32-tommers- og 35-tommersdekk. Navara-modellene med AT-ombygging serieproduseres i Spania og England.

Det er ikke mange konkurrenter når det gjelder ombygging av firehjulsdrevne biler. Den viktigste konkurrenten er Østfold-bedriften Lafinto AS som er sertifisert Ford-ombygger. Selskapet er norsk representant for tyske Delta som leverer sett til ombygging av populære Ford Ranger.

– Dessuten er salg av utstyr blitt en like viktig inntektskilde som modifiseringene, sier Thomsen.

Det dreier seg om alt fra spesialstøpte matter og ekstralys fra Vision X til grillrister og teltutstyr. Eller hva med verdens største vinterdekk på 44 tommer som Arctic Trucks har utviklet i samarbeidet med Nokian.

Diesel-bekymring?

Selskapet tilbyr primært ombygging av biler med den utskjelte dieselmotoren under panseret, men det bekymrer ikke Thomsen. Han ser dessuten ikke bort fra at omleggingen av bilavgiftene til fordel for elbilene, kan øke etterspørselen etter annerledes bilopplevelser knyttet til rekreasjon og ekspedisjon med store og barske 4x4-biler.

– Og hvem har sagt at vi ikke kan elektrifisere, sier Thomsen med et lurt smil.

Nå kan 4x4-legenden fås som elbil i Norge

Den norske filialen er sertifisert som bilprodusent, og nå kan de bygge om legendariske Hilux til elbil.

Arctic Trucks Norge feiret 20-årsjubileum i 2019 med optimisme. Det ble ettertrykkelig markert ved at selskapet flyttet ut av de gamle teglsteinsbygningene på Brakerøya og inn i et splitter nytt og moderne industribygg på Solbergmoen omtrent midt mellom Hokksund og Drammen.

Beistet lever!

Har du hørt om overlanding?

Artikkelen ble opprinnelig publisert i Vi Menn nr 08 2019