Tragedie på vannet
Trosset advarsler og droppet redningsvester - det endte i en ufattelig tragedie
De gamle og merkverdige farkostene ble gjort om til turistmagneter, men en sommerdag gikk det fryktelig galt. Likevel gikk kapteinen fri.
Tordenværet og stormen hadde kommet som fra ingensteds, fortalte overlevende. Uværet pisket opp den vanligvis så fredelige innsjøen og forvandlet den til et livsfarlig sted å oppholde seg for mindre fartøyer.
På Table Rock Lake befant det seg blant annet to såkalte duckboats, amfibiske militærkjøretøyer konvertert til sightseeingbåter.
Båtenes beskaffenhet gjorde at de lå dypt i vannet. Den ene kom seg med nød og neppe i sikkerhet, men Stretch Duck 7 bukket under for bølgene. Kort tid etter lå de fleste passasjerene i vannet og kjempet for livet mot de sterke naturkreftene. Redningsvester hadde de ikke på.
– Mannskapet hadde fortalt oss at det ikke ville være nødvendig å bruke dem, hevdet overlevende Tia Coleman (39) senere til ABC News.
Det som hadde begynt som en rolig tur på innsjøen, endte i tragedie.
– Det som inntraff, burde vært unngått, hevdet Tia Coleman med tyngde.
For i etterkant av tragedien pekte flere på at ulykken ville vært unngått dersom turoperatøren og en kaptein ikke hadde ignorert varslene om kraftig uvær. I tillegg ble det vist til at ducks hadde vært involvert i flere ulykker tidligere. Mange hevdet derfor med styrke at det som inntraff på Table Rock Lake i 2018 var en varslet katastrofe.
Et omen
Oppdemmede Table Rock Lake var blikkstille på formiddagen 19. juli 2018, bare timer før tragedien inntraff. Solen skinte og gradestokken hadde krøpet over 25 grader. Småbåtene putret på den 165 kvadratkilometer store, menneskeskapte innsjøen ved Branson i Missouri.
Omkranset av vennlige, grønnkledde åser, bekker og småelver, badeplasser og restauranter, er innsjøen et populært samlingssted for både turister og fastboende. Tia Coleman, mannen og deres tre barn var på ferietur til Missouri for å besøke familie.
Sammen med seks familiemedlemmer hadde de besluttet å ta en båttur på Table Rock med det populære amfibiekjøretøyet operert av selskapet Ride The Ducks Branson, som sorterte unde Ripley Entertainment Inc. Men værforholdene var uvanlige denne julidagen. Den unormalt høye luftfuktigheten var illevarslende.
DUKW (kjent som duck) er et sekshjulet amfibisk kjøretøy bygget av GMC. DUKW er et akronym for modellår (1942), nyttekjøretøy, trekk på alle hjul og tandemaksel. Kjøretøyene ble brukt i andre verdenskrig og Koreakrigen. De ble benyttet til å frakte tropper og forsyninger både til lands og til vanns. Da DUKW-ene ble tatt ut av tjeneste, ble de flere steder konvertert til sightseeing-kjøretøyer, blant annet i Boston, Seattle og Branson, men også i Europa.
– Du kunne gå ut den morgenen og kjenne varmen trenge gjennom. Luftfuktigheten skapte en nærmest rastløs atmosfære, sa meteorolog Reynolds Wolf til dokumentaren Heroes & Survivors.
For den blikkstille innsjøen og den sommerlige atmosfæren var forrædersk. Et voldsomt uvær var i anmarsj. Klokken 11:20 19. juli ble det sendt ut varsel om kraftig tordenvær. Det var forventet å treffe Table Rock samme kveld.
Les også: (+) Dag (64) var i godt humør og koste seg på restaurant i Strømstad. Det var siste gang noen så ham
Trosset advarslene
Blant dem som var på fjorden denne ettermiddagen, var Paul Lemos og hans familie. De hadde blitt med den neste siste duckboat-turen for dagen.
– Da vi gikk om bord rundt klokken 18, var det ikke mye som tydet på at noe alvorlig skulle inntreffe. Vi så riktignok noen skyer trekke inn, men tenkte ikke mer over saken, sa Paul Lemos til Heroes & Survivors.
Men omtrent på samme tidspunkt hadde en ny advarsel kommet fra meteorologene: Uværet kunne inntreffe når som helst.
– Advarselen om kraftig storm og tordenvær betød at ingen burde oppholde seg på innsjøen, sa meteorolog Reynolds Wolf.
Advarselen til tross, rundt klokken 18:30 mente den væransvarlige hos turoperatøren Ride The Ducks Branson likevel at forholdene var trygge. Den siste duck-båten for kvelden satte derfor ut som planlagt klokken 18:55. Med Tia Coleman og familien om bord.
Båten skulle aldri returnere til land.
Les også: (+) «Svein» (13) og tre andre unge gutter skulle bare gjøre et brekk. Det fikk fatale følger for Asbjørn (44)
Presset vekk fra land
Klokken 19 kom stormen - med full styrke fra første sekund.
– Ut av ingenting ble himmelen svart. Det blåste opp på en måte jeg aldri tidligere har opplevd. Jeg trodde det var en tornado, sa overlevende Stephanie Kettels i et intervju gjengitt av News Leader.
Vinden pisket opp vannet, og dyttet det med stor kraft mot de to amfibiekjøretøyene ute på innsjøen.
– På en åpen innsjø som Table Rock er det ikke noe som stopper vinden, forklarte meteorolog Reynolds Wolf.
Da stormen rammet, gikk sightseeingen med Stretch Duck 54 mot slutten for Paul Lemos og familien. Land var imidlertid fortsatt et par minutter unna. Amfibiekjøretøyet gravde seg stadig dypere ned i møte med den stadig grovere sjøen.
– Bølgene slo gjennom plastvinduene og inn over oss. Det var da vi forsto at dette var alvorlig, sa Paul Lemos.
Med all tenkelig motorkraft som fantes i det lille amfibiekjøretøyet, greide båtføreren med nød og neppe å komme seg til kai. Paul og familien kom seg i sikkerhet.
Men for den andre båten, Stretch Duck 7, med Tia Coleman og familien om bord, ble det fatalt. Deres båt befant seg lenger ut på innsjøen. Amfibiekjøretøyet var i realiteten sjanseløst. Det hadde ikke nok motorkraft til å ta seg inn til kai og ble i stedet presset lenger vekk fra land. For passasjerene på den nærliggende hjuldamperen Branson Belle ble det straks åpenbart at det sto om liv og død for passasjerene om bord Stretch Duck 7
– Oh my god, dette kommer til å ende dårlig, kan man høre en passasjer om bord Branson Belle si på et video-opptak.
– Gud hjelp disse menneskene.
Les også: (+) I et halvt år drev Einar på havet. Sjokket kom først da han kom hjem
Mistet nesten hele familie
Flere av mannskapene og passasjerene på Branson Belle stormet ut for å hjelpe til da de forsto hva som var i ferd med å skje. En politimann som var til stede, kastet seg ut i vannet. Men klokken 19:08 sank Stretch Duck 7. Noen av passasjerene ble reddet opp av vannet. Mange var ikke like heldige.
Tia Coleman sa til ABC News at hun mistet oversikten over mannen og barna etter at de hadde havnet i vannet. Hun skjønte at flere av familiemedlemmene ikke ville greie seg. Etter hvert begynte også hennes egne krefter å ta slutt.
– Jeg ba til Gud om at jeg måtte få drukne. Så ga jeg opp og slapp taket.
Men Tia ble reddet. Verre gikk det for ektemannen Glenn (40) og deres tre barn Arya (1), Evan (7) og Reece (9). De omkom alle i den frådende sjøen. Det samme gjorde fem av de andre familiemedlemmene som var med på turen, inkludert Tias svigerforeldre.
– Kun min fetter og jeg overlevde, sa Tia stille fra sykesengen etterpå.
En annen overlevende, Loren Smith (14), uttalte til CBS: – Mens jeg svelget vann og kjempet for livet, forsøket jeg å hjelpe andre inkludert noen små barn. Men bølgene var for kraftige, sa den unge jenta
Loren ble ført til land med bølgene og greide å klamre seg fast. Hun mistet både broren Lance (15) og faren Steve i ulykken. Av de 31 personene om bord, omkom 17. Det yngste offeret var lille Arya. Blant ofrene var også et ektepar som feiret sin 45-års bryllupsdag.
Etterspillet
National Transportation Safety Board (NTSB) fastslo at den sannsynlige årsaken til forliset var at Ripley Entertainment Inc. og Ride The Ducks Bransons hadde valgt å holde frem med sightseeingturer til tross for advarslene om kraftig tordenvær og dermed utsatt Stretch Duck 7 for et uvær som resulterte i at vann strømmet gjennom kjøretøyets luftinntak i baugen.
I ulykkesrapporten mente NTSB dessuten den amerikanske kystvakten hadde medvirket til ulykken ved å ha unnlatt å kreve tilstrekkelig oppdrift for amfibiske kjøretøy samt at de heller ikke hadde reagert på at overbygningen på de ombygde amfibiske kjøretøyene var uten rømningsveier og dermed gjorde dem til dødsfeller straks de var under vann.
Kaptein Kenneth Scott McKee (51) ble i november 2018 tiltalt for 17 tilfeller av tjenestefeil, uaktsomhet og uoppmerksomhet med dødelig utfall. Det ble også tatt ut tiltale mot Ride The Ducks Bransons daglige leder samt ytterligere en ansatt. I april 2022 valgte imidlertid en dommer å frafalle tiltalene.
– Å kalle dette en tragedie er en understatement. Men jeg finner ikke at bevisbyrden mot de tre er tilstrekkelig til å dømme dem etter tiltalen, uttalte dommer Alan Blankenship.
Les også: (+) En dag før påske ble himmelen beksvart – så brøt helvete løs. 78 nordmenn ble aldri sett igjen
Søksmål
Jennifer Asher, datteren til Bill Asher som omkom i ulykken sammen med sin kone Rosemarie, sa i en presseuttalelse: – Vi er mildt sagt skuffet over avgjørelsen. Ansvaret for å ta båten ut i de rådende værforholdene, ligger utelukkende hos selskapet som eier fartøyet samt kapteinen. De burde blitt holdt ansvarlige.
Heller ikke Tia Coleman var nådig i sin kritikk.
– Det alle vil huske for ettertiden er den uforsvarlige avgjørelsen om å sende dette fartøyet ut på innsjøen for å prøve å vinne over stormen istedenfor å refundere passasjerens penger. Denne katastrofale beslutningen kostet 17 mennesker livet, sa hun i en uttalelse gjennom sin advokat.
Ride The Ducks Branson ble gjenstand for totalt 31 sivile søksmål etter ulykken, blant annet fra Tia Coleman. I flere av sakene ble det inngått forlik med ukjente erstatningsbeløp. Ride The Ducks Branson la ned tilbudet etter ulykken. Operatøren Branson Duck Tours tilbyr imidlertid fortsatt turer med amfibiefartøy på Table Rock Lake.
Lignende ulykker
13 mennesker mistet livet da den konverterte DUKW-en Miss Majestic med 20 passasjerer om bord sank i Lake Hamilton ved Hot Springs i Arkansas 1. mai 1999. To dager tidligere hadde båten vært inne til reparasjon. Miss Majestic begynte å få trøbbel rett etter avgang.
Båtføreren uttalte senere at hun forsøkte å snu båten 180 grader, men at den sank i løpet av de neste 30 sekundene. Flere av de omkomne skal ha blitt fanget under båttaket og hadde dermed ingen mulighet til å unnslippe, i henhold til en uttalelse fra myndighetene. Årsak til ulykken ble fastslått å være mangelfull reparasjon.
I 2010 omkom to turister i en DUKW-ulykke i Pennsylvania. I 2015 mistet fem studenter livet da en duck kolliderte med en buss i Seattle. I en rapport fra myndighetene i 2019 fikk bruken av ducks i turistøyemed sterk kritikk.
Det ble henvist til åpenbare feil og mangler ved kjøretøyene noe som ble påpekt alt under Lake Hamilton-ulykken i 1999. Det ble blant annet vist til at kjøretøyenes lave fribord og åpne arkitektur gjorde dem sårbare for å raskt innta vann og synke ved uvær.
Ulykkesår i England
I 2013 var ducks involvert i flere ulykker i England. Selskapet Yellow Duckmarine brukte ducks fra andre verdenskrig som sightseeing-busser i Liverpool. I mars 2013 sank en av dem i elven Mersey.
I juni sammen år skjedde nok en ulykke da Wacker Quacker 1 sank ved Salthouse Dock med 31 passasjerer og et mannskap på to om bord. Ingen liv gikk tapt i ulykkene. Det ble uansett kroken på døren for The Yellow Duckmarine. Selskapet fikk sterk kritikk i ulykkesrapporten til Marine Accident Investigation Branch som mente Wacker Quacker 1 ikke var tilstrekkelig vedlikeholdt og at selskapet ikke hadde lært av ulykken i mars.
Året før de to ulykkene var dronning Elizabeth og prins Philip på tur med Wacker Quacker 1. 2013 var virkelig ulykkesåret for ducks i England. 29. september måtte 28 passasjerer og mannskapet på to kaste seg i Themsen i London da det brøt ut brann i amfibiekjøretøyet Cleopatra. Alle ble reddet opp av Themsen.
Kilder: Heroes & Survivors, ABC News, CBS, eu.news-leader.com, vg.no, kmov.com, wikipedia.org, Liverpool Echo, Indy Star
Denne saken ble første gang publisert 09/06 2023, og sist oppdatert 07/08 2023.
