Åpner for ikke-troende
Det nye Saudi-Arabia
Verdens mest religiøse land er i ferd med å åpnes for personer som regimet anser som vantro. Turismen skal blomstre nå som pandemien ser ut til å roe seg.
I verdens mest religiøse land styres innbyggernes hverdag etter en konservativ tolkning av Koranen. Fredfull fredagsbønn kan avsluttes med halshugging. Kronprinsen vil gjerne fremstå som reformvennlig, men sender opposisjonelle i fengsel eller beordrer dem henrettet. Med Vision 2030 skal imidlertid Saudi-Arabia frigjøre seg fra oljen og åpne seg mot verden, og verden skal komme til Saudi-Arabia! Nå er det ja til turismen i et land som tidligere var forbeholdt forretningsreisende og pilegrimer.
En ny tid er her?
En kvinne dekket i sort (abaya) passerer meg på gaten i det travle Al-Olaya-distriktet. Hun har en mann ved sin side. Hun kikker på meg fra det tildekkede ansiktet. Alle kvinner i Saudi-Arabia har en mannlig verge (wali) som bestemmer i viktige avgjørelser fra jobbsøknader til helsesjekker.
Skyskraperen Kingdom Centre strekker seg opp 300 meter over bakken og minner litt om tårnet med Saurons øye i Ringenes Herre-trilogien. Bygningen er selve landmerket i Riyadh og gir perfekt utsikt over omgivelsene.
I de nederste etasjene er det kjøpesenter med luksuriøse butikker, restauranter og kafeer. Heisen går til 99. etasje. Her oppe, på den karakteristiske broen, har man nesten 360 graders utsikt over Riaydh. For kort tid siden bare ørken. Nå en langstrakt by med futuristiske skyskrapere.
Chop chop square
Det grønne flagget med den muslimske trosbekjennelsen og sverdet veier i vinden utenfor festningen Masmak. Den spilte i 1902 en sentral rolle under et slag som resulterte i at kongedømmet Saudi-Arabia oppsto. I dag er det museum hvor gjenstander fra det historiske slaget stilles ut. Sverd, gamle rifler, pistoler og kart. Ettermiddagssolen blender meg idet jeg går ut fra sandborgen.
Det er nesten ikke mennesker på det store torget Deera Square som på folkemunne kalles «Chop Chop Square». Navnet er bokstavelig. Stedet anvendes ofte til henrettelser.
Etter fredagsbønnen rydder tjenestemenn og politiet torget. Bøddelen (alltid en mann) leser opp sharia-dommen, og hodet hugges av med et sylskarpt sverd.
Innen 10 sekunder vil offeret være bevisstløst, men forskning har vist at hjerneaktiviteten fortsetter enda en stund, selv om hodet er skilt fra kroppen. Mangel på oksygen fører uvegerlig til fatal hjerneskade og død, men ikke før det er gått 3–6 minutter. Hodet sys vanligvis på kroppen for begravelsesritualer, men ikke for de verste forbryterne, da blir den hodeløse kroppen korsfestet.
Muhammad Saad al-Beshi (1961-) er landets mest kjente bøddel. Til pressen har han uttalt at han handler etter «Guds vilje», og at når ofrene dras ut på torget, «forsvinner deres styrke». Hans barn hjelper ham med å holde sverdet skarpt og rent. Alt skjer åpenlyst og ofte til tilskuerens jubel, men det er forbudt å filme.
En sjelden gang slipper filmer ut. De havner da gjerne på YouTube.
De siste årene er det blitt henrettet en person annenhver dag i Saudi-Arabia for forbrytelser som voldtekt, drap, blasfemi, apostasi og heksekraft. I 2020 falt tallet til «kun» 27 på grunn av endringer i straffeutmålingen for narkotikaforbrytelser.
Det er stille på «Chop Chop Square» i dag. De offentlige henrettelsene er definitivt et imageproblem for landet.
Apartheid på saudiarabisk
Vanntårnet skiller seg fra de sandfargede omgivelsene med sin sopplignende form og fargerike utsmykking. Det ble tegnet av svensken Sune Lindström og sto ferdig i 1969 for å samle inn vann i den tørre regionen. I 2019 ble det malt i gull og blått med graffiti fra det arabiske diktet «Regn etter en årstid med tørke». Parken rundt vanntårnet er opplyst.
Jeg henvender meg i billettluken. – No entrance. Families only svarer vakten. Innenfor ser jeg en mann med kone (?) og barn. – Jeg vil kun se vanntårnet, sier jeg. Vakten rister på hodet og peker på skiltet.
Saudi-Arabia er organisert etter et segregerende prinsipp mellom single menn og familier. Unge omgår ofte forbudet gjennom å ta meg seg en date ettersom en ikke må vise ekteskapskontrakt. Påbudet om kjønnssegregering ble opphevet i 2019. Nå var det opp til bedriftene/museene å regulere det selv. «Men» «Women» står det på skiltene med en pil.
Jeg setter meg ned med en alkoholfri øl. Bak fasaden av kjøpesentre og familieverdier er det definitivt mye som beveger seg. Offisielt skal landet åpne seg mot verden, men kritikere hevder at «åpningen» er av kosmetisk art. De 10 millionene fremmedarbeiderne lever fortsatt under kafala (sponsoravtale) hvilket gir arbeidsgiverne uforholdsmessig stor makt.
Kvinner kan nå kjøre bil og bevege seg ute alene, men ny teknologi åpner også opp for nye former for kontroll. Gjennom appen Abhaser kan den mannlige vergen følge kvinnens bevegelse. Skulle hun sjekke inn på en flyplass kommer det opp et varsel!
Lammekjøttet med couscous smaker fortreffelig. Ølet litt tamt. Det er travelt på hovedveien utenfor restauranten. Hvor kan jeg finne en taxi?
Terroristen
Tips
De fleste offentlige severdigheter er gratis å besøke, og andre rimelige. Sky Bridge i Riyadh Kingdom Center-tårn er kanskje det dyreste, og inngangsavgiften er 16 dollar.
Fotografering er sensitivt. Det er ulovlig å ta bilder av noen uten deres tillatelse. Rett aldri et kamera mot en kvinne.
Mekka og Medina er forbudt å besøke for ikke-muslimer.
På en reise til Saudi-Arabia kan du oppleve futuristiske Riyadh, utforske restene etter en 7000 år gammel sivilisasjon i Al-Ula, ørkensafari ved «The end of the world», den oljefylte byen Damman og historiske Jeddah ved Rødehavets kyst.
Det legendariske hotellet Ritz-Carlton som Obama og Trump bodde på (hvor den kongelige eliten satt i husarrest) er romprisen fra 2500 kroner og oppover. Den
kongelige suiten her koster
55 000 kroner natten!
Døren er stengt. Jeg kikker inn gjennom vinduet. Ingen betjening å se på bensinstasjonen. Solen står allerede høyt på himmelen. Jeg blir sittende og vente. I Saudi-Arabia forsøker man å organisere samfunnet slik det var da profeten Muhammed levde. I bønnetiden holder ofte butikker og museer stengt.
En ung mann åpner døren. – Hvor er du fra? Kristen?
Jeg kommer i prat med mannen, men velger mine ord med omhu. Å være ateist ble i 2014 definert som terrorisme av myndighetene. I april 2017 ble Ahmad Al Shamri dømt til døden for ateisme og blasfemi etter å ha postet videoer på sosiale medier. Siden har ingen hørt fra ham.
Den offisielle retningen av islam som følges i Saudi-Arabia, er wahhabisme etter Muhammed ibn Abd al Wahhab (1703-1791). Han ga en detaljert tolkning av islam basert på profeten Muhammeds liv. En tolkning tilbake til det autentiske hvor musikk, spill og underholdning fordømmes. Alt i menneskets liv er underlagt regler. Og andre retninger, som for eksempel sjiamuslimer, er kjetterske. Nederst på rangstigen står vantro.
Når ofrene dras ut på torget, forsvinner deres styrke.
Jeg plukker til meg en flaske vann fra kjøleren. Saudi-Arabia er et av de landene i verden hvor bensin er billigere enn vann. En drøy krone literen for bensin mot 10 kroner for en flaske vann. Jeg trekker på smilebåndet og betaler i kassen. Smilet besvares ikke. Det er ingen glede i mannens øyne. Alle er høflige og vennlige, men det er en atmosfære av ufrihet her som en ofte føler når en besøker totalitære regimer.
Oasen i ørkenen
Visste du at …
Ti ting du sikkert ikke visste om
Saudi-Arabia
* Praktisering av sort magi og heksekraft har ført til flere henrettelser, og Harry Potter er forbudt!
* Saudi-Arabia har 16,2 prosent av verdens oljereserver, og det landet i verdens med størst gjenværende reserver etter Venezuela!
* «Den arabiske ørken» som ligger i Saudi-Arabia og omkringliggende land er verdens største ørken.
*Saudi-Arabia er det største landet i verden uten elv.
* Saudi-Arabia har en landstørrelse på 2 149 690 kvadratkilometer, hvilket er omtrent like stort som Vest-Europa!
* Saudi-Arabia har 27 millioner innbyggere hvorav alle som er statsborgere er muslimer (i hvert fall offisielt). Siden frafall straffes med døden så er det grunn til å tro at det er mørketall.
* Navnene Ben og Linda (og 50 andre) er forbudt i Saudi-Arabia.
* Alkohol, prevensjon og shorts på offentlig sted er forbudt i Saudi-Arabia!
* Nesten ikke til å tro: Den futuristiske megabyen Neom – navnet er sammensatt av bokstaver fra det greske ordet «neos» (nytt) og det arabiske ordet «mustaqbal» (fremtid). Saudiarabiske myndigheter er blitt beskyldt for å tvangsflytte 20 000 av stammefolket Huwaitat og drap på deres leder Abdul Rahim al-Huwaiti som protesterte mot prosjektet. Byen vil stå ferdig i 2050 og dekke 26 500 kvadratkilometer, og beregnet byggekostnad er minst 500 milliarder dollar. All energi skal være fornybar. I planene er flyvende taxier, kunstige skyer for å gi mer regn, universitet med holografiske lærere og byen med flest Michelin restauranter per innbygger i verden.
* I 2014 startet arbeidet med Jeddah Tower som skal bli én kilometer høyt og verdens høyeste bygning.
Minibussen venter. Jeg har meldt meg på en gruppetur. Sandboarding, grilling, skyting og jeep-safari i ørken! Desert Safari tour er noe helt nytt i Saudi-Arabia. Vi legger livet i Riyadh bak oss. Jeg er vel reisefølgets eneste turist. Majoriteten er unge saudiarabere, hovedsakelig kvinner, sannsynligvis fra rike familier.
En times kjøring og vi er ute i selve ørkenen. De fleste kvinnene tar av seg hijaben. Vil du sitte på? En vakker arabisk kvinne i trange jeans, kjører opp på siden av meg. Ingen bilder. Ingen intervjuer. Men masse livsglede.
Hvem har lyst til å prøve sandboard? Borte er den sosiale kontrollen. Solen rødmer over sanddynene. Grillmaten serveres. Elektronisk musikk dundrer fra høyttalerne. Reisefølget begynner å danse. I et land hvor nattklubber og diskoteker er forbudt.
Et fristed fra den mannlige vergen og det religiøse politiet har oppstått med turismen.
På sporet av bin Laden
– Dokumenter, dokumenter! Politimann ser spørrende på meg og holder hånden frem. En europeer med kamera tiltrekker seg fort oppmerksomhet. – Ok, enjoy your stay! Han gir meg passet tilbake.
Riyadh er en bygd for bilister. Avstandene er store og gangveiene få. Men kanskje man nettopp derfor bør bevege seg til fots. Byen er i rivende utvikling. Det er nye byggeprosjekter over alt. Man passerer plakater med bilder av kronprinsen og kongen med jevne mellomrom.
Det største eiendomsforetaket i landet har vært Binladen Group. Landets mektigste firma har historisk hatt tette forbindelser til kongehuset, men i 2015 endret forholdet seg. Kong Abdullah døde i januar. Prins Mohammed bin Salman (nå kronprins) informerte da Bakr bin Laden om at han ønsket å være partner i firmaet. Selskapet skulle ta del i landets frigjøring fra oljeavhengigheten. Prinsens tilbud ble møtt med nøling. Familien måtte konsulteres. Så, pussig nok, 11. september 2015 kom selskapet i unåde da en kran veltet på en byggeplass i Mekka og tok 111 menneskeliv. Binladen Group ble satt under etterforskning.
I Saudi-Arabia er bensin billigere enn vann.
Høye gjerder omringer luksushotellet Ritz-Carlton. Her er det fontener, blomster og svindyre biler. Og sjeiker. Det er mye folk i lobbyen.
Temperaturen under trærne ute i hagen er behagelig, og jeg nyter espressoen. Det var her Bakr bin Laden og to av hans brødre satt i husarrest i oktober 2017 etter at kronprins Salman satte i gang sin kamp mot korrupsjon. Året etter overførte de en eierandel på 36,2 prosent av familiefirmaet til kronprinsen. Det hadde stormet rundt firmaet tidligere ettersom Osama bin Laden var Bakrs halvbror, men det var kronprins Salman som skulle lede til familiedynastiets fall.
The Saudi connection
Langs trafikkerte Kong Fahad road står en moderne og firkantet skyskraper med gule kvadratiske søyler i hver ende. I en by med over 100 skyskrapere skiller den seg ikke ut. Men det som foregår i bygningen har lenge vært i CIA og FBIs søkelys. Skyskraperen er hovedkvarter for Al Rajhi-banken, verdens største islamske bank.
Oljerikdommen har Saudi-Arabia anvendt til å spre wahhabisme. Journalist Dawwod al-Shirian beregnet i 2003 at Saudi Arabias økonomisk støtte utgjorde 90 prosent av alle utgifter til utøvelse av islam i den muslimske verden.
Da Osama bin Laden var ferdig med sine ingeniørstudier, dro han til Pakistan hvor tiår med saudiarabiske islamske skoler hadde utdannet en ny generasjon unge. Her fikk han kontakt med Abdullah Azzam, far til den moderne jihadisme. Sammen dannet de i 1984 Maktab al-Khidamat også kjent som Afghan Services Bureau, som samlet inn penger, våpen og krigere fra hele den arabiske verden for å bekjempe den sovjetiske okkupasjon av Afghanistan. De nyetablerte treningsleirene ble idealisert i den arabiske verden og indirekte støttet av penger fra USA via pakistanske myndigheter.
I 1988 brøt Osama med Azzam og dannet al-Qaida. Den islamske jihad-organisasjonen skulle bruke erfaringene fra krigen i Afghanistan til en global kamp.
Osama vendte tilbake til Saudi-Arabia, men kom i konflikt med kongehuset etter at han protesterte mot at USA brukte landet som militærbase under den første Irak-krigen. De neste årene ledet han al-Qaida fra islamittiske Sudan.
Fortvil ikke, Jeddah er åpen for oss vantro.
I Saudi-Arabia er det utbredt skepsis til at Osama bin Ladens skal ha vært involvert i 11. september-aksjonen. Konspirasjonsteorier om at USA eller jødene sto bak angrepet er utbredt slik det ofte er i land uten fri presse.
Forbindelsen mellom Saudi-Arabia og al-Qaida slutter ikke her. Banken i Kong Fahad Road ble etterforsket av CIA for involvering i 11. september-terroren.
Pårørende, forsikringsselskaper og andre berørt av angrepene saksøker nå Al Rajhi bank, Den saudiarabiske nasjonalbanken, Binladen Co, NGOen Muslim World League og andre veldedige organisasjoner for 4,2 milliarder dollar! Søksmålet skjer på vegne av mer enn 10 000 mennesker og er det største i USAs historie.
Flere ganger har saken vært forsøkt stoppet. Søksmålet er eksplosivt fordi det også involverer saudiarabiske myndigheter. Ofre er blitt nektet innsyn i den amerikanske etterretningens filer.
Det kan bli en banebrytende og rystende sak, men det kan også renne ut i sanden.
Porten til den hellige by
– Mekka? Mekka? Taxisjåføren ser på meg. Det er travelt på flyplassen i Jeddah. De fleste tilreisende er kledd i hvite kapper og kjoler, kjent som Ihram, pilegrimenes tradisjonelle kostyme. For å unngå å bli distrahert av rikdom eller sosial status bærer alle det spartanske antrekket. Å utføre Haji (pilegrimsreise) er en av de fem søylene i islam som skal utføres minst en gang i livet.
Jeddah ligger ved Rødehavets kyst og har etter Mohammed vært transittbyen for de som legger ut på den hellige reisen. Byen er i likhet med Medina stengt for ikke-muslimer. Men fortvil ikke, Jeddah er åpen for oss vantro.
Atmosfæren i Jeddah skiller seg fra Riyadh. Lukten av hav er påtagelig. Gamlebyen med sin tradisjonelle arabiske arkitektur er til å gå seg vill i; en labyrint av trange smug hvor tiden har stått nesten stille. Som å reise med tidsmaskin. Smilene er hyppigere. Menneskene mer åpne. Liv over alt.
Reise dit
27. september 2019 ble det innført elektronisk turist visum til Saudi-Arabia.
Visumet kostet 123 dollar inkludert reiseforsikring og åpnet for turisme inntil 90 dager. Saudi-Arabia er midlertidig stengt på grunn av pandemien. Per dags dato er billigste flyreise Oslo-Riyadh fra 5000 kroner.
Riyadh har svært mange luksuriøse hoteller, men det finnes også rimeligere alternativer. Sanam hotell suites fra 450 kroner natten. Aloft Riyadh hotell fra 800 kroner natten.
For mer info om å reise til Saudi-Arabia sjekk visitsaudi.com
Utenriksdepartementet fraråder reiser i grenseområdet mot Jemen på grunn av den pågående krigen i Jemen som har ført til jevnlige missil- og droneangrep primært i sør, men også mot byer som Riyadh og Jeddah, og mot flere industrianlegg og havner. Også i lys av den generelt sett spente situasjonen i Gulfregionen bes nordmenn på reise være årvåkne, holde seg oppdatert via medier og unngå folkeansamlinger.
Her vil man være og gå seg vill i sporene som de reisende har etterlatt i gatene gjennom hundrevis av år.
Artikkelen ble opprinnelig publisert i Vi Menn nr 49 2021
