Piloten som bløffet alle
Ingen visste at én av pilotene på bildet var falsk
Et hjemmelaget trafikkflygersertifikat og enorm selvtillit var alt som skulle til for Thomas. I 13 år og 10 000 flytimer fløy han passasjerfly på kryss og tvers i Europa, 11 år som flykaptein.
Rett før avgang 1. mars 2010 går nederlandsk politi om bord i kveldsflyet fra Schiphol-flyplassen i Amsterdam til Ankara. En Boeing 737 med drøyt 100 passasjerer fra det tyrkiske lavprisselskapet Corendon. Tidligere samme dag har et anonymt tips fått det svenske luftfartstilsynet til å reagere.
Kapteinen på flyet, svenske Thomas Salme, skal visstnok ikke ha papirene i orden. Politifolkene reagerer nesten med vantro når kapteinen straks innrømmer at sertifikatene ikke bare er utløpt, han har faktisk aldri hatt dem.
I 13 år har den da 41 år gamle kapteinen jobbet for flere selskap og tilbakelagt 10 000 flytimer før avsløringen.
– På en måte var det en lettelse å bli tatt, forteller Salme på telefon fra Italia hvor han i dag bor med kone og tre barn.
– Endelig kunne jeg slutte å lyve, både for arbeidsgiveren og familien. Selv om jeg ble arrestert følte jeg meg allikevel friere enn på lenge, innrømmer den falske piloten.
Les også: Nakenmodellen som ble USAs førstekvinne (+)
Flysimulator
Den utrolige historien begynte i Jordbro i 1997, en drabantby sør for Stockholm. Bestefaren til Thomas Salme var Estlender som hadde flyktet til Sverige etter å ha sluppet ut av sovjetisk krigsfangenskap etter 2. verdenskrig. Moren døde mens han ennå var ung og Thomas følte et sterkt utenforskap overfor faren og hans nye partner.
En sterk interesse for fly, musikk og flysimulatorspill skulle prege oppveksten. Morsarven hjalp til med å finansiere et privatflygersertifikat og rundt 50 flytimer på småfly mens han jobbet som bakkeassistent for et charterselskap på Arlanda.
Les også: Slår kaffe-alarm etter nødlanding
Forfalsket med skrivefeil
Musikkarrieren ble det så som så med, og Thomas måtte se langt etter muligheten til å finansiere et ATPL trafikkflygersertifikat som krevde 800 timer teori og kostet rundt én million kroner, foruten 1500 flytimer.
Thomas, som alltid hadde hatt følelsen av å være den perfekte flykaptein, fant en langt enklere løsning. Ved hjelp av en PC, en tusjpenn og et vanlig papirark, kopierte han privatflygersertifikatet og oppgraderte det til trafikkflygersertifikat. Han la til en falsk underskrift og et serienummer.
At dokumentet manglet stempel og at «Swedish Safety Authority» var feilstavet med «SAFTEY» skulle senere vise seg å ha null betydning. Nå gjensto bare den praktiske delen av utdannelsen.
Han hadde fått nyss om at simulatorsenteret til SAS Flight Academy på Arlanda hadde masse ledig kapasitet om natten.
– Jeg har alltid vært god til å komme i kontakt med folk, sier «ekspiloten».
Litt freidig ringte han opp og fikk tak i en simulatortekniker. Salme forklarte at han var arbeidsledig pilot som trengte å vedlikeholde sertifikatene. Var det mulig å komme sent på kvelden og låne en ledig simulator?
Les også: Sakte, men sikkert ble snarveien til en dødsfelle
Test-suksess
Mannen i den andre enden var litt overrasket, men brukte allikevel ikke lang tid på å svare positivt. Hvilken flytype ønsket han?
Noen timer senere satt Thomas alene bak spakene til en MD-80 uten å være i stand til å starte motorene. Slukøret dro han hjem for å studere manualene han hadde lånt med seg. Neste gang og gangene etter det, gikk det langt bedre. Snart kunne han etter eget utsagn både ta av og lande feilfritt og foreta instrumentinnflyginger til travle flyplasser bare ved hjelp av egentrening.
Ikke lenge etter fikk han svar på jobbsøknaden hos italienske AirOne med innkalling til simulatortest. Flyselskapet, som gikk konkurs i 2014, var den gang et oppstartselskap med desperat behov for piloter med utsjekk på Boeing 737 som det fantes få av i Italia.
Thomas Salme må ha vært et sant og selvsikkert naturtalent, for han besto den fire timer lange testen. Han trivdes til og med i utfordringen, forteller han.
Les også: Dag Myhre måtte utføre utrolig flybragd. Alternativet var den sikre død
Som styrmann
Neste steg var å få verifisert den svenske forfalskningen hos de italienske luftfartsmyndighetene. Den gang som nå var sertifikatene trykket på tykt papir, omtrent som et vaksinasjonskort uten laminering eller hologram som for bilsertifikatene. Noe sentralt europeisk register fantes heller ikke. Det var opp til hver enkelt land å få verifisert sertifikatene hos utstedermyndighetene.
«Tutto bene, lykke til i Italia», sa damen på kontoret etter å ha sett over sertifikatet til Thomas. Hun hadde sannsynligvis lite kjennskap til både svensk og engelsk og ante ikke hvordan et svensk sertifikat skulle se ut, hevder Thomas.
Få dager senere satt han i cockpit som styrmann. Kapteinen skulle fly den første leggen fra Milano til Napoli. Thomas skulle føre flyet på returen.
Ikke perfekt landing
Det siste døgnet før flighten hadde han vært anspent og nervøs. Nå når han kjente igjen layouten med instrumenter akkurat slik den hadde vært i simulatoren, kjente han en fortrolighet. Samtidig kjente han det tunge ansvaret som nå hvilte på skuldrene. Passasjerkabinen bak ham var full av levende mennesker. Dette var ikke lenger noen lek.
Det var en lettelse å bli tatt.
Take-off var den enkleste utfordringen. Thomas hadde en merkelig følelse av at dette var helt grei rutine, nesten enklere enn i simulatoren. Nå var han en av teamet og nervøsitet ga vei for ren lykkefølelse.
Værforholdene var gode den dagen. Fra 30 000 fot kunne han se Roma og deretter Firenze før han koblet ut autopiloten et kvarter før landing og foretok en manuell innflyging.
– Landingen var ikke helt perfekt. Nesen vinglet en smule til den ene siden før jeg startet oppbremsingen. Men den holdt i massevis, forteller han.
«Et friskt pust», sa kolleger
I årene som fulgte var det ingen som stilte spørsmål ved kvalifikasjonene til svensken. Tvert imot, han fikk ry som en usedvanlig dyktig og utadvendt fyr, et friskt, uformelt pust for den italienske staben.
Les også: Verdens farligste fly (+)
Etter bare to år ble han utnevnt til kaptein. En hendelse der han fikk flyet trygt ned med motorkutt etter å ha fått en ørn i den ene motoren rett før landing på den korte og krevende flystripen på vulkanøya Pantelleria, viste at han også var i stand til å håndtere reelle nødssituasjoner.
Samtidig var det enkelte kolleger som ifølge boken «En bluffpilots bekännelse» syntes at han som kaptein kunne være arrogant og bøye regler når det passet ham.
Selv innrømmer han at han har grenser som minner om en amøbe: Ikke helt tydelige i fasongen.
Sjokk for selskapet
Eventyret i AirOne skulle vare i ni år. Hver gang etter den årlige simulatorsjekken hadde Salme omgått myndighetene ved å si at han selv skulle levere godkjenningsdokumentene til Sverige. Det gjorde han selvfølgelig aldri. Først våren 2006 ringte simulatorkontrollanten direkte til Sverige for å meddele at han hadde bestått. Svaret, at han ikke fantes i registeret, kom som et sjokk på selskapet.
Landingen var ikke perfekt, men holdt i massevis.
For å unngå skandale, ble Salme tilbudt å si opp selv mot å slippe å bli politianmeldt. Han skulle ut bakdøren raskt og diskret uten oppstyr.
– Jeg vurderte å gi meg mens leken var noenlunde god. Men så dukket det raskt opp en ny mulighet. Og jeg er én som liker å jobbe under press, forteller han i dag.
En tidligere kollega, uvitende om hvorfor Thomas brått hadde sluttet, hadde anbefalt ham til et mindre tyrkisk selskap, Corendon. Salme ble mottatt med åpne armer og må ha gjort en god jobb, ettersom han ble tilbudt stillingen som basekaptein i Amsterdam.
Ble arrestert
Nå hadde han i det minste lang erfaring å øse av. Men ensomheten begynte å prege ham.
– Det å leve med en stor hemmelighet som jeg ikke kunne dele med noen, ikke engang nærmeste familie, var verst, innrømmer han.
Nærmest på trass begynte han å tøye strikken. La til i CV-en at han hadde vært jagerpilot i det svenske forsvaret og diktet til og med opp at han hadde fløyet hemmelige tokt inn i Russland.
Han levde som en katt med ni liv, for noen ganger, i møte med folk som viste seg å ha vært ekte jagerpiloter, klarte han med nød og neppe å bevare troverdigheten.
Allikevel er det godt mulig at han fortsatt hadde vært aktiv flyger hvis det ikke var for det anonyme tipset som fikk ham arrestert først etter 13 år.
Fri uten fuglen
– Det var et paradoks at jeg for første gang følte med fri etter å ha fortalt sannheten, selv om jeg satt varetektsfengslet i Amsterdam. Samtidig var jeg mer nervøs enn noensinne, for jeg fryktet 20 år bak murene, sier Thomas.
Det skulle vise seg at frykten var overdrevet. Allerede mens han satt 14 dager i varetekt, fikk historien hans enorm oppmerksomhet i medier verden over. Da dommen falt, var det mest som en smekk på fingrene: 2000 euro i bot og forbud mot å jobbe som flyger i ett år. Dommeren noterte faktisk i formildende retning at han aldri hadde forårsaket uhell.
Thomas Salme har allikevel aldri siden satt sine ben i en cockpit. I stedet har han det siste tiåret jobbet som fotograf med base i Milano og har dessuten to dokumentarfilmer fra USA på merittlisten.
– I motsetning til pilotyrket, så krever ikke det sertifikat, ler han på telefonen.
Selv innrømmer han å ha gjort feil, men at han kompromissløst fulgte ambisjonene sine.
– Men jeg kan ikke late som jeg er en helt, innrømmer han.
Falske piloter
Selv om historien til Salme er unik, er han langt fra den eneste falske piloten.
I 2011 foretok den indiske piloten Parminder Kaur Ghulati en landing med nesehjulet først slik at Airbus-maskinen hun førte ble skadet. Den påfølgende granskingen avslørte at flykapteinen både hadde for vane å lande på nesen og hadde i tillegg strøket flere ganger til
ATPL-eksamenen som hun til slutt hadde skaffet seg ved hjelp av bestikkelser.
Den følgende korrupsjonsgranskingen av 4000 indiske piloter avslørte i tillegg 13 andre piloter med falske papirer. I tillegg hadde 57 fløyet i alkoholpåvirket tilstand. En av årsakene skal ha vært manglende tilsyn i en periode med rask ekspansjon for lavprisselskaper.
Før det, i 2008, ble 200 kinesiske piloter avslørt med falske papirer.
Etter det var det få kjente hendelser før sørafrikaneren William Chandler i 2019 ble tatt etter å ha fløyet på en «merkelig» måte i møte med turbulens over Alpene på en flight fra Sør-Afrika til Tyskland. Det viste seg at han ikke hadde de påkrevde sertifikatene. Han ble politianmeldt med erstatningskrav fra South African Airways.
Andre har latt seg inspirere av filmen «Catch Me if You Can» og fått adgang til cockpit, iført falsk uniform og ID. I 2012 ble italieneren Andra Sirlo tatt etter å ha utgitt seg som flyger. Han fikk sitte i cockpit ved et par anledninger, men styrte aldri flyene. Sirlo er for øvrig navnet på en luftkorridor over Torino.
I november 2019 ble indiske Rajan Mahbubabi fersket på flyplassen i New Delhi iført falsk flygeruniform med Lufthansaemblem. Han brukte den falske identiteten til komme seg raskere gjennom sikkerhetskontrollen, få oppgraderte seter på innenriksflygingene og til å legge ut skrytebilder på sosiale medier.
Artikkelen ble opprinnelig publisert i Vi Menn nr 18 2020
