The Family's mektige frokost

I februar 2015 gikk president Barack Obama på talerstolen i forbindelse med den årlige National Prayer Breakfast. I en tid med ISILs grusomme handlinger i Syria og uro for islamsk terrorisme, bemerket presidenten at kristne kanskje burde være forsiktige med å kaste den første steinen.

– Vi må ikke sette oss på vår høye hest og tro at dette bare gjelder andre. Husk at under korstogene og inkvisisjonen begikk mennesker forferdelige gjerninger i Kristi navn, sa president Obama. 

Uttalelsen var tung å svelge. Den årlige bønnefrokosten blir arrangerte av The Fellowship Foundation – også kjent som The Family – en kristen og svært mektig organisasjon. At presidenten trakk paralleller mellom ISIL og ugjerninger begått i Kristi navn falt ikke i god jord.

– Presidentens bemerkning på bønnefrokosten er det mest støtende jeg noensinne har hørt fra en president, sa republikaneren Jim Gilmore, tidligere guvernør i Virginia.

– Han har fornærmet hver eneste troende kristen i USA. 

Det er ikke første gang det har vært kontroverser rundt bønnefrokosten. Den blir stadig beskyldt for å bestå et hemmelig kristent nettverk med usynlige forbindelser og stor påvirkningskraft. Den er inderlig mislikt at sekulære krefter. I 2004 måtte Kjell Magne Bondevik svare for sin deltagelse på frokosten etter en reportasje i Dagbladet. 

Motgang

National Prayer Breakfast har vært arrangert siden 1953 av The Fellowship som ble stiftet på 30-tallet – av Abraham Vereide fra Sogn & Fjordane. Vereide vokste opp sammen med fire søstre i bygda Vereide i Gloppen. Han så ingen fremtid i Norge og ville utnytte sjansen da han ble tilbudt enveisbillett til USA

Våren 1905 ankom 19 år gamle Vereide Ellis Island. Derfra gikk veien videre til villvestbyen Butte i Montana der han hadde en norsk kontakt. Den unge sogningens første møte med Amerika ble ingen dans på roser. Han måtte ta de jobbene han fikk og levde på sultegrensen. Bunnpunktet kom på den amerikanske nasjonaldagen 4. juli. Vereide befant seg i en park i utkanten av Butte, langt unna de feirende amerikanerne. Lønn hadde han ikke fått, han var blakk, hadde ingen venner og ingen steder å sove. Han ønsket bare å dø. Men da han trengte det som mest kom en fyr med et vennlig smil om munnen gående mot ham. Han var attpåtil norsk, en tidligere barkeeper som hadde funnet Jesus. Nordmannen inviterte Vereide med seg hjem til familien for å feire nasjonsdagen. 

Vendepunktet

ABRAHAM VEREIDE

Født: 7. oktober 1886 i Norge

Død: 16. mai 1969, USA

Gift med: Mattie Hansen

Barn: En datter, tre sønner. 

Yrke: Metodistprest

Startet Presidentbønnefrokosten (National Prayer Breakfast). I dag deltar rundt 3500 fra hele verden.  Vereide stiftet International Christian Leadership & The Fellowship Foundation (i dag omtalt som The Family). 

The Family: Regnes som Washingtons mest innflytelsesrike, og mest hemmelighetsfulle religiøse organisasjon som spesialiserer seg på å rekruttere til makteliten – både i USA og verden for øvrig. 

Dette tilfeldige møtet ble – skal vi tro Vereide selv og forfatteren bak boken «The Family», Jeff Sharlet – det store vendepunktet i livet hans. Den norske familien dro ham inn i et kristent miljø, derfra gikk veien til et teologisk studium hvor han endelig fikk den gratis utdannelsen han hadde fortalt faren om. Han møtte datteren til en danskamerikansk prest, giftet seg og plutselig hadde Vereide inntatt den amerikanske drømmen. De første årene som omreisende forkynner i det ville vesten må han ha vært litt av et syn. Han skal ha ridd fra bondegård til bondegård med en bibel i den ene hånden og revolver i den andre. 

I 1916 flyttet Vereide til Seattle på Stillehavskysten hvor han grunnla en avdeling av hjelpeorganisasjonen Goodwill Industries, et slags Fretex. Oppdraget var å skaffe mat og klær til de fattigste. Han gjorde så stor suksess at daværende guvernør i delstaten New York, den senere president Franklin D. Roosevelt, i 1932 inviterte ham til New York. Roosevelt ønsket at Vereide skulle lede et sosialt velferdstiltak i statlig regi. Under besøket hos Roosevelt møtte nordmannen mange innflytelsesrike Washington-politikere.

Den første bønnefrokosten

Hjemme i Seattle var Vereide blitt stadig mer urolig over fremveksten av fagforeninger med aggressive, streikende arbeidere og Franklin D. Roosevelts reformprogram New Deal, som han innførte etter at han ble president i 1933. Vereide opplevde reformen som skremmende sosialistisk.

I 1935 skal Vereide ha opplevd en åpenbaring i form av en samtale med Gud som informerte ham om at den kristne praksisen med å fokusere de svake og fattige var feil. Gud ville at han skule veilede de Vereide kalte «up and out», de rike og mektige, de som kunne bringe Guds rike til Jorden. Vereide omtalte disse mennene som «nøkkelmennene». 

1935 ble et merkeår. Da inviterte Vereide et tyvetall av Seattles rikeste og mektigste menn til den aller første bønnefrokosten. Han fulgte opp samme år med å ta med seg mange fra den samme makteliten til en luksuriøs ferieresort for å diskutere det som bekymret konservative rikfolk mest: Horer, brennevin, pikante filmer, moralsk forfall, fagforeninger og kommunisme. Vereide uttalte mange år senere at det var på dette møtet en ny bevegelse ble født, et nettverk som etter Vereides død er blitt kjent som «The Family».

Innen 1942 fantes det celler som tilbød Vereides bønnefrokoster i over 60 av USAs byer gjennom et nettverk som var godt skjult for allmennheten. Samme år flyttet Vereide til hovedstaden Washington DC for å være nærmere maktens sentrum. Her fikk han hjelp av senator Ralph Brewster fra Maine som var beskyldt for å ha forbindelser til Ku Klux Klan og som var en nær venn av den antikommunistiske senatoren Joseph McCarthy. I januar 1945 fant den første frokosten sted i Washington. 74 personer møtte opp, de aller fleste kongressmedlemmer. Ikke lenge etter skrev Vereide stolt til kona Mattie, som fremdeles var i Seattle: «Makteliten ser opp til meg!»

Jesus mot kommunismen

Det var ingen overdrivelse. Henry Ford, bilprodusenten og oppfinneren av samlebåndet, oppsøkte Vereide. Ford hadde gitt ut flere antisemittiske publikasjoner på 20-tallet og trengte å renvaskes. Han ville jo selge biler til jødene også. Vereide tok ham inn som bibelstudent. I 1945 tok en annen amerikansk fascistsympatisør som trengte å renvaskes kontakt, verdens mest berømte pilot, Charles Lindbergh. Han ble leder for en av frokostgruppene.

Kommunismens fremmarsj i Europa etter krigen bekymret Vereide. Han ønsket å bygge en usynlig Jesus-mur mot øst. I 1946 dro han til Europa og besøkte mange fengsler. Vereide var på leting etter tyskere som kunne være villige til å bytte ut Hitler med Jesus. Nordmannen opprettet en rekke bønnefrokostfilialer i Vest-Tyskland, mange av dem ledet av tidligere frontfigurer med nazi-bakgrunn. Som Hitlers «bankmann», Hermann J. Abs, den kjemiske våpenprodusenten Gustav Schmelz, nazistenes sjefsteolog Paul Rohrbach og en av Hitlers generaler, Hans Speidel. Vereide stilte ingen spørsmål om deres fortid. Det som gjaldt var å skape en kristen buffer mot kommunismen. Vereide hadde også flere møter med Konrad Adenauer, Vest-Tysklands første forbundskansler. Han falt aldri helt for Vereides tanker om en Jesus-mur.

Da gikk det bedre i USA. Da Dwight D. Eisenhower den 20. januar 1953 ble sverget inn som president var den kalde krigen så kald at USA ikke engang hadde en ambassadør i Moskva. Det var da Vereide gjorde sitt store sjakktrekk. Ved hjelp av mektige støttespillere som forkynneren Billy Graham, verdenskjent for sin kristne kampanje, og den nyvalgte presidenten, lanserte Vereide ideen om et årlig politisk ritual: The Presidential Prayer Breakfast (i dag omdøpt til The National Prayer Breakfast).

Annonsørinnhold

Julekalenderne mannfolk ønsker seg i år

Tradisjon

Begivenheten ble arrangert av den norskættede hotelleieren Conrad Hilton, med forbønn av Billy Graham og tale av president Eisenhower. Kongstanken til Vereide var å definere USA som en kristen nasjon en gang for alle, og at det var Det nye testamentet og ikke grunnloven som var retningsgivende. 

Om morgenen den 5. februar 1953 møttes 400 innflytelsesrike og velstående personer til den aller første presidentfrokosten på Washingtons Mayflower Hotel. Vereide var nå blitt 67 år gammel. Kort tid etter fikk han et kraftig hjerteinfarkt, trappet ned og overlot mye av styre og stell til sin kronprins og etterfølger, Douglas Coe. Vereide døde i 1969.

Skydde offentligheten

Han ble omtalt som «the stealth persuader» (den skjulte overtageren) av Time Magazine

The Fellowship var frem til 2017 ledet av den nå avdøde evangelisten Douglas E Coe som mente publisitet underminerte bevegelsen. Jo mer usynlig du kan gjøre organisasjonen din, desto mer innflytelse vil den ha, preket Coe. Han talte sjeldent offentlig, men skal ha uttrykt beundring for noen av verdens verste despoter for deres effektive lederskap. Ifølge boken «The Family: The Secret Fundamentalism at the Heart of American Power» har The Fellowship pleiet tett kontakt med fascister og diktatorer, og hjulpet nazister i Tyskland etter krigen. 

Kilder: Jeff Sharlet, Britannica, Wikipedia

PS: Serien «The Family» på Netflix er basert på bøkene «The Family: The Secret Fundamentalism at the Heart of American Power» og «C Street: The Fundamentalist Threat to American Democracy» forfattet av Jeff Sharlet. 

Denne saken ble første gang publisert 18/09 2019, og sist oppdatert 20/01 2021.