Hoffet forsvarer grevinne Sophie

(SIDE2): Buckingham Palace tok ifølge Daily Telegraph i helgen til motmæle mot kritikken som har rammet prins Edwards kone Sophie, grevinnen av Wessex, etter at det ble kjent at hun like før jul tok i mot en eksklusiv juvelgave fra den bahrainske kongefamilien.

Grevinne Sophie var i Afghanistan og Midtøsten med sin ektemann like før jul, og 21. desember var paret gjester under en bankett hvor kongen av Bahrain var vert. I tråd med kutyme – særlig i de søkkrike araberstatene – fikk gjestene offisielle gaver, og det var her problemene startet.

Krever at gavene returneres
Gavene til grevinne Sophie omfatter blant annet to store juvelsett fra kong Hamad al-Khalifa og statsminister Shaikh Khalifa bin Salman al-Khalifa. Prins Edward fikk et silketeppe.

I kjølvannet av den arabiske våren har det bahrainske regimets brutale behandling av demokratiforkjempere blitt kritisert verden over, og av den grunn har britiske medier kritisert at prinseparet aksepterte gavene.

Edward og Sophie møter nå krav om at juvelene enten må returneres til giverne, eller at de gis bort eller selges, og at salgssummen doneres til ofrene for regimets undertrykking.

Ber Hague rydde opp
- Jeg er sikker på at kongefamilien allerede har nok juveler, sier Denis McShane, tidligere juniorminister i det britiske utenriksdepartementet. Han mener ifølge avisen at det ikke er Sophies feil at hun ble att i denne pinlige situasjonen, men at den bør løses snarest mulig.

MacShane har bedt nåværende utenriksminister William Hague ta affære.

Buckingham Palace har nektet å avsløre detaljer rundt den verdifulle gaven, men basert på tidligere gaver antyder Daily Telegraph at hvert av settene – som sannsynligvis består av halskjede, armbånd og øreringer – kan være verdt over to millioner pund (18-19 millioner norske kroner).

Pleier vennskap
Den kostelige gaven har igjen kastet lys over relasjonen mellom den britiske kongefamilien og flere av de mest undertrykkende regimene i Midtøsten. Kronprinsen av Bahrain har flere ganger vært dronningens gjest i hennes losje under Ascot-løpene, og han har tatt imot både prins Charles og prins Andrew som gjester i Bahrain.

Kronprinsen ble invitert til fjorårets prinsebryllup i London, noe som forårsaket kraftige protester i Storbritannia. Han takket til slutt nei til invitasjonen, og sparte dermed vertskapet for ytterligere problemer. Over 50 mennesker ble drept og nesten 3000 fengslet og torturert etter demokratidemonstrasjonene i Bahrain i fjor vår.

Kontroversen som nå rammer grevinne Sophie er ekstra kjedelig for henne, siden hun har jobbet hardt for å gjenopprette sitt rykte etter saken hvor hun skrøt av sine kongelige forbindelser til en under cover-journalist.

Hvem godkjente besøket?
Det britiske hoffet sier at offisielle gaver, som disse juvelsettene, ikke er kongefamiliens personlige eiendom, men at grevinne Sophie kan bruke dem når hun representerer.

Det hersker for øvrig en smule forvirring rundt hvem som godkjente at Sophies deltakelse på banketten, og både det britiske utenriksdepartementet og forsvarsdepartementet nekter for at de var involvert i denne delen av programmet.

En talsmann for Buckingham Palace sier at alle besøk gjort av kongefamilien skjer i samarbeid med utenriksdepartementet.