Rovmorderen drepte for å betale for kjønnsskifte − løsningen var mye enklere

Det neongule taklyset ga gjenskinn mot de hvite veggene i det trange avhørsrommet. Historien den unge mannen som satt foran etterforsker David Byington fortalte, var bekmørk.

Den erfarne etterforskeren fikk bekreftet det han lenge hadde fryktet: Ekteparet som hadde blitt sporløst borte i forbindelse med en båthandel høsten i forveien, hadde ikke forsvunnet av egen fri vilje.

De falt som offer for en morder på jakt etter penger til kjønnsskifte-behandling.

– Den siktede mannen fortalte meg hvordan kona gråt, sa hun var for ung til å dø og ba om at hun måtte få se barnebarnet sitt. Han fortalte også hvordan ektemannen la hånden sin over konas for å trøste henne, forteller etterforsker David Byington til Vi Menn.

Besteforeldre på flyttefot

Ekteparet Tom (57) og Jackie (47) Hawks hadde fått vite at de skulle bli besteforeldre og ville bo nærmere familien i Arizona.

– De la derfor sitt hjem gjennom de siste to årene, den 55 fot store yachten sin «Well Deserved», ut for salg høsten 2004, sier David Byington, daværende etterforsker hos Newport Beach Police Department i California.

15. november 2004 hadde ekteparet meldt fra at de skulle ta med mulige kjøpere ut på en prøvetur. Siden hadde ingen hørt fra Tom og Jackie. Men båten ble registrert solgt.

– Da vi undersøkte kjøperen, Skylar Deleon (25) nærmere, fant vi at han var ute på prøve fra en dom for væpnet ran, sier Byington.

– Jeg fikk umiddelbart en dårlig følelse.

Etterforsker David Byington og kollegene fant det merkelig at arbeidsledige Skylar Deleon og hans gravide kone, frisøren Jennifer Henderson (25), skulle ha råd til å kjøpe seg en yacht til 465.000 dollar. Paret hadde i tillegg en ettårig datter å brødfø.

Skylar Deleon hadde presentert seg som en formuende tidligere barnestjerne overfor Tom og Jackie.

Som barn og tenåring hadde han riktignok forsøkt seg som skuespiller, men oppnådde ingen større suksess, ifølge etterforsker David Byington. Etter en kort gjesteopptreden som soldat i Marinen, slo Skylar Deleon seg på et liv med bedragerier og annen kriminalitet som kulminerte i dom for ran.

Kona Jennifer Henderson kom fra en lovlydig, konservativ, religiøs familie. Først da hun møtte Skylar Deleon kom hun i konflikt med loven på grunn av pengeproblemer som fulgte av Skylar Deleons utsvevende livsstil.

– De tok strøjobber som vaskehjelper for å spe på, forteller Byington.

Bekymret

Så fikk etterforsker Byington og kollegene en beskjed fra Tom og Jackies familie:

Noen hadde forsøkt å ta ut penger fra det savnede ekteparets konti i bankens filial i Mexico. Vedkommende hadde lagt frem et papir som skulle være en fullmakt fra Tom og Jackie. Han het Skylar Deleon.

Skylar Deleon ble hentet inn til avhør. Han forklarte at han hadde kjøpt yachten av Tom og Jackie kontant. Pengene hadde han fra narkotikahandel. Årsaken til at han hadde forsøkt å ta ut penger fra ekteparets konti, var enkel, sa Deleon:

– Tom hadde uttrykt interesse for å kjøpe leilighet i Mexico, et marked Skylar Deleon kjente godt. De to mennene hadde ifølge Skylar Deleon derfor avtalt at han skulle ordne med kjøpet av leilighet for Tom og Jackie, forteller etterforsker Byington.

Fasaden sprakk

Etterforskerne stusset:

– Jackie og Tom hadde på forhånd sagt til venner at de var skeptiske til Skylar Deleon, men at de hadde fått et bedre inntrykk etter at en smilende Jennifer med ekteparets ettårige datter ved en anledning hadde blitt med ned til båthavnen, forteller David Byington.

Ekteparet Deleons fasade som vennlig småbarnsfamilie begynte å slå sprekker.

– Den svært manipulerende Skylar Deleon hadde en egen evne til å lure og overtale de fleste, sier Byington. Men noe nærmere en forklaring på hvor det var blitt av ekteparet Tom og Jackie Hawks, kom ikke etterforskerne.

Sporene i Mexico

I desember 2004 fikk politiet et tips som så ut til å lede til et gjennombrudd: En amerikansk kvinne bosatt i Mexico hadde observert ekteparet Hawks’ sølvgrå Honda i nabolaget sitt.

– Vi kastet oss rundt og kjørte ned til Mexico, sier etterforsker David Byington.

Men på adressen var ikke Tom og Jackie Hawks i beste velgående, slik etterforskerne hadde håpet. Der var imidlertid ekteparets bil. Han som disponerte bilen kunne forklare at Skylar Deleon hadde gitt ham den.

– Jennifer Henderson og Skylar Deleon hadde selv kjørt bilen til Mexico, ifølge vitner. Vi fant også Skylar Deleons fingeravtrykk i bilen.

Båthandel etter boken

Ekteparet Deleon fastholdt at Tom og Jackie hadde kjørt fornøyd av sted etter å ha fått kontant oppgjør for yachten. Båthandelen var dessuten bekreftet av flere vitner.

– Alle kjøpspapirer var signert slik de skulle og var bevitnet blant annet av en erfaren notar, sier etterforsker David Byington.

Etterforskerne besluttet å gå på notaren, en tidligere ustraffet kvinne.

– Notaren innrømmet til slutt at hun aldri hadde overvært noen båthandel, men mottatt penger fra Skylar Deleon for å godkjenne kjøpspapirene, sier etterforsker David Byington.

Etterforskerne oppsøkte deretter et av vitnene som hadde signert bekreftende på salgspapirene.

– Vi forklarte vitnet at om han var innblandet i forsvinningssaken og ble dømt for drap, risikerte han dødsstraff etter californisk lov.

Det skulle bli vendepunktet i saken. Kontraktsvitnet begynte nemlig å samarbeide med politiet.

– Vitnet forklarte at han var blitt kontaktet av Skylar Deleon om en båtannonse, sier etterforsker David Byington.

Skylar Deleon i pengenød la ifølge vitnet en plan om å late som han var båtkjøper, ta livet av ekteparet som eide båten, dumpe likene deres i havet, for deretter å selge båten samt ta kontroll over ekteparets verdier.

15. november 2004 hadde vitnet blitt med Skylar Deleon ut til båthavnen i Newport Beach sammen med en tidligere drapsdømt bekjent som skulle spille rollen som Skylar Deleons regnskapsfører.

– Tom var en intelligent mann, og gjengen merket at Tom syntes det hele virket suspekt. Han hadde jo ventet seg Skylar Deleon og kona. Men Skylar Deleon greide å overbevise Tom om at en handel skulle gjennomføres samme kveld, bare de fikk prøve yachten først.

Dømt til døden

Vel ute på sjøen overfalt de Tom med et elektrosjokkvåpen. Tom og Jackie ble så tvunget til å signere en salgsmelding og en ferdigskrevet fullmakt som ga Skylar Deleon råderett over deres bankkonti.

– Tom og Jackie underskrev papirene under løfte om at de ville få leve, sier etterforsker Byington.

Men drapstrioen hadde ingen planer om å holde ord. Etter å ha satt håndjern på Tom og Jackie og festet maskeringsteip for øyne og munn på ofrene, ble ekteparet bundet fast til et av båtens ankre.

– Så ble ankeret kastet over bord på dypt vann, sier David Byington.

Levningene av Tom og Jackie er aldri blitt funnet.

Skylar Deleon ble i 2009 dømt til døden for drapene på Jackie og Tom Hawks. Den tidligere drapsdømte kompanjongen likeså.

Begge sitter på dødscelle i San Quentin State Prison i California. Skylar Deleons kone Jennifer Henderson ble dømt til livsvarig fengsel uten mulighet for prøveløslatelse for sin medvirkning til drapene. Vitnet som signerte salgsmeldingen ble dømt til 20 års fengsel.

Den pensjonert etterforskeren David Byington sier til Vi Menn at saken fortsatt sitter i ham.

– Jeg har etterforsket mange drapssaker, men denne skiller seg klart ut. Tom og Jackie Hawks hadde aldri hatt noe usnakket med noen. De var virkelig gode mennesker.

Jackie og ektemannen Tom, en tidligere brannmann og tilsynsverge, hadde spinket og spart i årevis for å kunne kjøpe sin egen yacht som de skulle leve pensjonisttilværelsen på.

– De jobbet hardt for å få råd til å realisere drømmen sin. I løpet av en uke i november 2004 ble alt de hadde bygget opp, tatt fra dem. Vi som jobbet med denne saken ble dypt berørt av ekteparets skjebne.

Kjønnsskifte betalt

Byingtons etterforskning avdekket at Skylar Deleon store deler av livet hadde ønsket å bli kvinne.

Drapsmannen hadde fått time til kjønnsskifte-konsultasjon kort tid etter at Tom og Jackie forsvant. Men ekteparet Deleon hadde ikke penger til å betale den kostbare operasjonen.

Skylar Deleon har under soning fått dekket regningen for hormonbehandling for å bli kvinne. I 2019 skiftet Skylar Deleon offisielt kjønn og heter i dag Skylar Preciosa Deleon.

Kilder: Crimewatch Daily, People V. Henderson, LA Times, ABC News «Overboard»