TRUE CRIME
Politiet trodde familien hadde flyttet til nabolandet. Så ble det gjort et grufullt funn
Da familien McStay forsvant sporløst fra sitt hjem i California, trodde politiet at de hadde emigrert til Mexico. Helt til likene av dem ble funnet i et ørkenområde flere år senere.
2010 hadde de beste forutsetningene for å bli det beste året noensinne for Joseph McStay (40), kona Summer (43) og parets sønner Gianni (4) og Joseph jr. (3).
Etter å ha vært på husjakt i flere år, hadde familien endelig funnet det de lette etter, og i november 2009 forlot de den trange leiligheten og flyttet inn i en enebolig i en rolig forstad i San Diego i California.
Joseph hadde nettopp startet et firma som spesialiserte seg på å designe dekorative vannfontener til innendørs bruk.
Firmaet hadde blitt svært fremgangsrikt i løpet av kort tid, og den gode økonomien gjorde at Summer kunne ta en lengre pause fra jobben som eiendomsmegler og være hjemme med barna.
Torsdag 4. februar 2010 startet som en hvilken som helst vanlig dag hos familien McStay. Joseph snakket med faren Patrick på formiddagen og fortalte at han hadde det travelt fordi han skulle i et lunsjmøte. Han skulle møte forretningspartneren Charles «Chase» Merritt, en sveiser som bygget de spesielle fontenene i firmaet til Joseph.
Joseph og Chase var ikke bare kolleger, men også gode venner som gjerne møttes på fritiden for å spille paintball eller bare spise middag sammen. Denne formiddagen møttes de hos hurtigmatkjeden Chick-fil-A for å diskutere jobb.
Etter lunsjmøtet kjørte Joseph hjem igjen og tok deretter flere telefoner, men etter klokken 18 var det ingen som fikk kontakt med familien McStay.
Les også: (+) I tre år herjet pyromanen på Østlandet. En tur til McDonald's førte til oppklaring i saken
Hele familien sporløst forsvunnet
Heller ikke kredittkortene til Joseph og Summer ble brukt, og de etterlot ellers ingen livstegn. Det var en annen business-partner til Joseph, Dan Kavanough, som slo alarm, da han ikke fikk tak i familien.
De nærmeste hadde i begynnelsen et håp om at familien bare hadde reist bort for noen dager. Chase kjørte forbi huset og fortalte Josephs mor at de hadde funnet hundene i bakgården.
Noen dager senere møtte Chase Josephs bror Michael utenfor huset til familien, for å prøve å finne ut om de hadde leid noen til å passe på hundene.
Det viste seg at en medarbeider hos dyrebeskyttelsen hadde gitt dem mat, og at de planla å hente hundene siden de hadde vært etterlatt i over en uke. Informasjonen de fikk var alarmerende. Familien McStay ville aldri ha forlatt sine høyt elskede husdyr uten mat og tilsyn – det var helt utenkelig.
Michael ringte politiet og meldte broren, svigerinnen og deres sønner savnet.
Bortsett fra et delvis åpent vindu, som Michael hadde åpnet for å komme seg inn i huset, fantes det ingen tegn til innbrudd eller andre voldshandlinger.
Det kunne se ut som om familien McStay hadde forlatt huset i all hast, med intensjonen om å komme raskt tilbake. Det kunne i hvert fall maten på kjøkkenbenken som hadde råtnet, kaffen i kaffekannen og de halvtomme popkornskålene i sofaen tyde på.
Da politiet fikk tilgang til overvåkningskameraet til en av naboene, kom et etterlengtet gjennombrudd i etterforskningen.
Trodde familien kunne ha emigrert til Mexico
På filmen så de familiens bil kjøre av gårde om kvelden 4. februar. Den samme bilen ble noen dager senere tauet bort fra en parkeringsplass nær grensen til Mexico, cirka 12 mil fra familiens hjem, etter å ha brutt parkeringsreglene.
Politiet fant ingen spor i bilen som kunne si noe om hva som hadde skjedd med familien.
Man hadde heller ikke tiltro til at familien skulle ha tatt seg over grensen til Mexico, for Summer hadde vært ganske tydelig på at hun aldri frivillig ville sette sin fot i nabolandet. Hun anså det for farlig å besøke Mexico på grunn av den høye kriminaliteten.
En ny detalj fikk imidlertid etterforskerne til å faktisk fokusere mer på Mexico-sporet.
En kornete overvåkningsfilm fra 8. februar viste en familie med to barn som passerte den amerikanske grensen til Mexico. Både størrelsen på familiemedlemmene og klærne stemte overens med McStay-familien.
Flere slektninger mente likevel at mannen i videoen ikke kunne være Joseph, fordi han hadde kortere hår og et annet ganglag.
Etterforskerne var av en annen mening, og etter å ha studert familiebilder og videoer konkluderte de at personene på overvåkningsfilmen etter all sannsynlighet var McStay-familien.
Teorien ble styrket av at man på Summers PC fant nylige søk på «pass for å reise til Mexico».
Uten flere spor kom ikke politiet videre i etterforskningen, og i flere år lå saken kald.
Les også: (+) Kenny var et herlig barn med et godt hjerte - inntil moren lærte ham å drepe
Levninger dukket opp i ørkenen
Vendepunktet kom i november 2013 da en motorsyklist fant skjelettrester i et øde ørkenområde i California.
Det ble funnet to grunne graver med levningene etter fire mennesker, og ved hjelpe av et tannregister fastslo politiet at kroppene tilhørte Joseph og Summer McStay.
De to øvrige kroppene ble antatt å være sønnene. Her ble også det antatte mordvåpenet funnet – en slegge. Dødsårsaken for alle fire var vold mot hodet.
På et øyeblikk var saken blitt en mordetterforskning, og da de sammenlignet DNA-spor fra rattet og girspaken i familiens bil med Josephs kollega Chase Merritts DNA, fikk de treff.
Var det virkelig slik at mannen som i en TV-dokumenter om saken kalte Joseph «min beste venn og trolig en av de hyggeligste personene jeg noen gang har møtt», hadde utslettet hele familien?
Med de nye bevisene fikk et annet av Chases utspill i programmet: «Jeg var definitivt den siste personen Joseph traff» – en ny og mer uhyggelig mening.
Les også: (+) Hevdet han var sendt fra Gud for å fjerne ondskap - drepte 15 mennesker
Drepte for penger
Politiet hadde lenge fulgt med på Chase, som tidligere sonet en fengselsdom for innbrudd og grovt tyveri. Han ble arrestert i november 2014, men på grunn av gjentatte bytter av forsvarsadvokater ble han ikke stilt for retten før januar 2019.
I løpet av den fem måneder lange rettssaken ble det presentert mange bevis mot ham.
Aktor mente at årsaken til drapet var at Joseph hadde oppdaget at forretningspartneren hadde underslått penger i selskapet ved å forfalske sjekker. Til og med etter drapet hadde Chase fått ut penger fra selskapet.
Da etterforskerne gransket Joseph McStays bokføring, oppdaget de at det var utstedt sjekker til en verdi på over 21 000 dollar til Chase eller personer han skyldte penger.
Sjekkene var datert den siste dagen familien ble sett i live, men ble skrevet ut flere dager senere. I et forsøk på å fjerne alle spor hadde Chase, uten å lykkes, forsøkt å avslutte bankkontoen.
Politiet arbeidet ut fra en teori om at han myrdet familien i deres hjem før han fraktet kroppene til ørkenen. Etterpå hadde han god tid til å vaske og skrive inn søkeordene «pass for å reise til Mexico» på Summers PC for å villede politiet.
Da Chase var ung, bodde han i nærheten av funnstedet for kroppene, og han var derfor godt kjent i området. Et mobiltelefonregister viste at han hadde vært i området to dager etter at familien forsvant, mest sannsynlig for å begrave kroppene.
Det lyktes ikke politiet å avdekke om han hadde hatt en medhjelper.
Charles «Chase» Merritt ble dømt til døden for drapene og sitter nå i San Quentin-fengselet i påvente av henrettelsen.
