Beretningen om en varslet henrettelse
Maksim (28) ydmyket Putin og trodde han var trygg. Så gjorde han en fatal tabbe
I seks måneder var Maksim Kuzminov hele Ukrainas helt etter at han hoppet av fra Russland med et militært helikopter. 28-åringen trodde han kunne leve livet i trygghet i Spania. Men så inviterte han en dame på besøk.
Prestisjenederlaget for Vladimir Putin var enormt. Gevinsten for Volodymyr Zelenskyj og Ukraina var tilsvarende stor: Da den 28 år gamle russiske helikopterpiloten Maxim Kuzminov fløy sitt russiske helikopter lastet med russiske jagerflydeler til Ukraina ble han helt i Ukraina og forræder i Putins regime.
Og for russiske forrædere er det bare én straff.
Døden har allerede innhentet flere som har stått opp mot Putin-regimet og flyttet til utlandet. Ukrainske etterretningstjenestemenn advarte Kuzminov om at livet hans var i fare, og oppfordret ham til ikke å forlate landet.
Men Maxim Kuzminov ville ikke høre på dem.
Russiske spor
13. februar i år ble avhopperen funnet død, gjennomhullet av kuler, i et parkeringshus under en boligblokk i den lille byen Villajoyosa på Costa Blanca, ikke langt fra Alicante.
Helikopterpiloten hadde flyttet til byen for å starte på nytt og leve livets glade dager i byen der mange langtidsferierende, blant dem mange nordmenn holder til.
«Beretningen om en varslet henrettelse,» skrev den spanske avisen El Périodico etter hendelsen.
De 12 kulene som ble brukt mot Kuzminov skal være av russisk type, og drapet bærer også andre russiske kjennetegn, skriver spanske aviser. I så fall føyer drapet seg til flere andre overfall på Putin-motstandere i utlandet der sporene til Russland er så åpenbare at de nesten fremstår som plantet.
Nøyaktig hvem som sto bak drapet i den spanske parkeringskjelleren er ukjent. Agenter fra FSB (tidligere KGB) er mistenkt, men også folk fra andre deler av det russiske maktapparatet kan stå bak.
Kilder i spanske etterretning innrømmer at det så langt har vært svært vanskelig for etterforskningen å finne bevis for hvem som har vært involvert. De antar at forbrytelsen ble begått av leiemordere som har kommet til Spania, og som nå er tilbake i hjemlandet.
Den spanske avisen El Pais skriver at etterretningseksperter mener den russiske ambassaden i Spania mest sannsynlig har holdt seg på sidelinjen av operasjonen for å unngå å bli involvert.
Kilder: El Pais, The Guardian, New York Times, ABC Nyheter
At det virkelig var den russiske avhopperen som ble tatt av dage, ble bekreftet kort etter av Andrij Jusov – talsperson for Ukrainas militære etterretning.
– Vi kan bekrefte dødsfaktumet, sa Yusov til Kyiv Post. Han ville imidlertid ikke bekrefte at det var snakk om et drap, eller hvem som eventuelt kunne stå bak ugjerningen.
– Væpnede menn sendt av Moskva, drepte avhopperen, sier kilder i den spanske etterretningstjenesten, ifølge den store spanske avisen El Pais.
Drapet på 28 år gamle Maxim Kuzminov er gjentagelse for et budskap som ikke skal være mulig å misforstå: Russlands president Vladimir Putin mener alvor når han hevder at forrædere mot Russland vil bli straffet.
Høyt profilert protest
Kuzminov hoppet av fra Russland til Ukraina i protest mot krigen.
Frem til sist høst var Maksim Kuzminov kaptein på et russisk kamphelikopter av typen Mi-8 AMTSh. Ved 16.30-tiden lokal tid 23. august i fjor, tok han av fra Kursk flyplass, ikke så langt fra grensen til Ukraina. Hans oppdrag var å frakte deler til Su-27 og Su-30 jagerfly mellom to flybaser.
I stedet gjennomførte han en nøye planlagt avhopping ved å krysse grensen inn til Ukraina i lav høyde og under full radiotaushet.
I det han passerte grensen, åpnet russiske styrker ild. Kuzminov ble truffet i det ene benet, men landet som planlagt akkurat der han hadde avtalt. Kuzminovs to kolleger i helikopteret forsøkte å flykte. En skuddveksling oppsto. Begge ble drept.
– Vi hadde ingen våpen med oss på turen, våre piloter flyr ubevæpnet. Jeg var ikke redd for at noen av de to andre ombord skulle forsøke å stanse meg; ingen av dem var i stand til å fly maskinen, sa Kuzminov i september på en pressekonferanse i Kyiv etter at han var kommet til Ukraina.
De to løytnantene – en mekaniker og en navigatør – som var sammen med Kuzminov, og som ble drept da de forsøkte å flykte, ble dekorert som helter av den russiske hæren, mens piloten ble tiltalt for forræderi.
Les også: (+) Reinert ble konge på øy-paradis, men nordmannen ble forfulgt av tragedier
Overtalt av etterretningen
Senere bekreftet Kyrylo Budanov, sjefen for Ukrainas etterretningsbyrå GUR, at avhoppet ikke var en tilfeldighet. Han fortalte omverden at offiserer i hans avdeling hadde overtalt Kuzminov til å hoppe av, og at arbeidet med å gjennomføre operasjonen hadde tatt om lag seks måneder.
Den første kontakten mellom Kuzminov og ukrainsk etterretning ble rett nok tatt av den russiske piloten.
– Før avhoppingen ble gjennomført, ble pilotens familie hentet fra Russland, sa Budanov. Kuzminov fortalte senere at foreldrene støttet planene hans om å hoppe av.
På pressekonferansen i Kyiv fortalte Kuzminov at han hadde prøvd å forsikre de to som var sammen med ham i helikopteret at de ikke hadde noe å frykte, og at de ville bli godt behandlet i Ukraina.
– Men de ble redde, begynte å oppføre seg aggressivt og styrtet til slutt ut av helikopteret, sa han.
Om skytingen mot flymaskinen sa piloten at han ikke kunne si sikkert hvem som avfyrte de første skuddene, men han antok at det var den russiske siden.
– Jeg ble skutt i beinet med håndvåpen. Jeg fløy deretter omtrent 20 km unna og landet på det angitte stedet, sa Kuzminov.
Han hevdet at han i sin tjeneste for Russland bare hadde utført transportoperasjoner for å flytte militært personell eller last, og ikke bombet Ukraina.
Les også: (+) Under den kalde krigen er atomkraftverket på Kjeller i full drift. Ingen vet at sjefen er dobbeltagent
− Folkemord
I en TV-dokumentar fortalte Kuzminov senere at han var blitt en sterk motstander av den russiske krigføringen i nabolandet.
– Det som skjer nå er rett og slett folkemord på det ukrainske folket. Min motivasjon var å ikke bidra til disse forbrytelsene. Ukraina vil utvilsomt vinne denne krigen. Det ukrainske folket står sammen, og hele verden hjelper dem, sier den russiske piloten i dokumentaren,
Kuzminov skal ha gitt den ukrainske generalstaben verdifull informasjon om blant annet det russiske flyvåpenet, om kommunikasjonssystemer og om landets flyplassnettverk.
I retur fikk avhopperen en belønning på en halv million dollar. I fjor vedtok Ukraina en lov som sikrer opptil én million dollar til russiske soldater som skaffer til veie stjålet utstyr eller viktig informasjon om de russiske styrkene.
I tillegg fikk Kuzminov løfter om sikkerhet for seg selv og familien. Piloten fikk også nye ID-papirer fra Ukraina. Spekulasjonene gikk om at Kuzminov ville gå inn i det ukrainske flyvåpenet, men i stedet kunngjorde han at han ville flytte til Spania og slå seg ned der.
Les også: (+) Spøkelsesyachten: To dager før den russiske milliardæren skulle skrive under, rammet tragedien
Holdt lav profil
Hvorfor avhopperen valgte Spania fremfor den relative sikkerheten han tross alt hadde i Ukraina, er ukjent. Siden invasjonen av Ukraina har Spania blitt et fristed for misfornøyde russere, mange har flyttet til de varmere kystområdene, ifølge data fra National Institute of Statistics. Omtrent 20 prosent bor i provinsen Alicante der liket av avhopperen ble funnet.
Kuzminovs aktiviteter i Ukraina, og deretter i Spania, er fortsatt uklare.
I Villajoyosa bodde han i en beskjeden bygård mindre enn 10 minutters gange fra stranden i et nabolag som er populært blant ukrainske og russiske turister. Ifølge The Guardian skal han holdt en lav profil og ikke vist seg på steder der han kunne regne med treffe folk som kunne vite hvem han var.
Men han må ha skjønt at han ikke var trygg.
I en russisk TV-rapport om avhoppingen gjorde ikke navngitte offiserer fra Russlands etterretningstjeneste det klart at de ville søke hevn.
– Selvfølgelig finner vi ham. Våre lange armer kan nå overalt, sa én av dem.
I oktober i fjor hevdet russisk offentlig fjernsyn, som viste tre påståtte GRU-medlemmer, at de tre hadde fått ordre om å drepe avhopperen.
– Han vil ikke leve lenge nok til å bli stilt for retten, sa én av dem.
Kuzminovs behov for sosial kontakt gjorde trolig at drapsmennene fant ut hvor han bodde.
Les også: (+) Putins mest skremmende våpen: Kunne kutte kabler på 6000 meters dyp
Dødelig invitasjon
Kuzminov skal angivelig ha tatt kontakt med sin tidligere kjæreste for ikke lenge siden og invitert henne på besøk. Ekskjæresten bodde fortsatt i Russland, og kontakten mellom de to skal ha blitt snappet opp av agentene som jaktet på avhopperen. Teorien blir bekreftet av ukrainske etterretningskilder.
– Så vidt vi vet, inviterte han sin ekskjæreste til stedet der han var, og der han ble senere funnet skutt i hjel, sier kildene til nettstedet Ukrajinska Pravda.
Ekskjæresten fant det istykkerskutte liket av 28-åringen. Drapsmennene hadde i tillegg kjørt over Kuzminov med bilen de ankom parkeringshuset i. Bilen ble senere funnet utbrent utenfor en politistasjon i nærheten av byen El Campello. Spansk politi trodde først at skytingen var gjengrelatert, før de fikk vite hvem den drepte var og hans historie.
Noen russiske kommentatorer nær det russiske forsvarsdepartementet hevdet i en tidlig fase at påstandene om Kuzminovs drap ble plantet av Ukrainas etterretningstjenester for å narre Russland.
– Ikke bli for begeistret, de ønsker å lage en ny biografi med et rent ark og et nytt navn på forræderen, skrev Vladimir Rogov, en russisk-oppnevnt tjenestemann i Sør-Ukraina, på Telegram.
Mye tyder på at det ikke var en riktig antagelse.
Les også: Russiske minnesmerker i Norge vekker oppsikt: – Ikke tilfeldig
Avventer etterforskning
For spanske myndigheter er drapet på Maxim Kuzminov både en diplomatisk floke og en provokasjon på linje med hva blant annet britiske og tyske myndigheter har blitt utsatt for. Foreløpig er spanjolene lite meddelsomme. Offentlig har den spanske regjeringen vært veldig forsiktig med å antyde hvem som var ansvarlig for drapet på Kuzminov.
– Vi må la etterforskerne i Guardia Civil gjøre jobben sin. En grundig etterforskning er nødvendig, sa regjeringens talsperson Pilar Alegría etter drapet.
Hvis det blir endelig bekreftet at russiske myndigheter står bak aksjonen, vil Spania gi et «kraftig svar».
Tradisjon for å drepe
Russerne har tradisjon for å drepe personer de betrakter som forrædere eller som har sviktet landet på andre måter.
Mest kjent er attentatet på Alexander Litvinenko. I 2006 forgiftet to menn som jobbet for Moskvas føderale sikkerhetstjeneste, FSB, Litvinenko med en radioaktiv kopp te på et hotell i London. En offentlig etterforskning konkluderte senere med at Putin «sannsynligvis» personlig hadde instruert FSB om å arrangere drapet.
I 2018 skal to offiserer fra Russlands militære etterretningstjeneste ha forsøkt å drepe den russiske dobbeltagenten Sergej Skripal og hans datter på en lignende måte med nervegiften Novitsjok, også det i Storbritannia. De ble svært syke, men overlevde.
I Tyskland ble en russisk spion dømt til livsvarig fengsel for drapet på en tsjetsjensk opprører i en park sentralt i Berlin i 2019. To andre tsjetsjenere i eksil ble drept i Østerrike i 2009 og 2020.
I disse sakene har Moskva forsøkt å skjule at de var de som sto bak, slik har de ikke vært i tilfellet Kuzminov.
Allerede før identiteten på den drepte i Spania var bekreftet, gikk russiske medier ut og rapporterte at Kuzminov var død. Det ble sagt at den russiske piloten led av problemer med alkohol og narkotika, og at han hadde blitt et «ubehagelig og farlig vitne» for Kyiv.
Etter at nyheten ble bekreftet av Ukraina, sa sjefen for den russiske utenriksetterretningstjenesten (SVR), Sergey Naryshkin, blant annet at offeret var «en kriminell forræder,» siden han forlot landet sitt.
Bekreftelsen skal ha kommet fordi Moskva ville sende en advarsel til militære som kunne bli fristet til å følge pilotens eksempel, men også for å hevne de to som omkom i avhoppingen.
