Redningsvesten reddet livet til krigsseileren to ganger. Etter krigen fant han ut hvem som hadde laget den

Signalmann av 3. klasse, Elgin Staples, var nok både trøtt og redd, da han ved midnatt mellom 8. og 9. august 1942 gikk til køys etter avsluttet vakt om bord på krysseren «USS Astoria».

Skipet deltok i kampene om kontrollen over Guadalcanal, nordøst for Australia i havområdene øst for Papua Ny-Guinea.

LES OGSÅ: (+) Flua som aldri svikter når røya ikke biter

Under fiendtlig ild

01:50 den 9. august 1942 kommer det til kamphandlinger mellom «USS Astoria» og fiendtlige japanske skip. Elgin blir angivelig vekket av beskytningen. Instinktivt tar han på seg livbeltet før han går på dekk. I det han nærmer seg kanontårnet, forsvinner dekket under bena på ham og han havner i vannet.

Ifølge The National WWII Museum var det skipets ene åtte tommers kanontårn som ble truffet, og at det var den påfølgende eksplosjonen som feide Elgin over bord.

Mens Elgin flyter rundt i Stillehavet med splintskader i beina, blir «USS Astoria» blir de neste timene heftig beskutt. Skipet og besetningen kjemper en innbitt kamp for å overleve. Skipet skal ha blitt påført minst 65 treff. «USS Astoria» forsøker å kjøre sikksakk sørover for å stikk av fra fienden, men mister raskt all motorkraft. Heldigvis for Elgin og resten av besetningen, så avbryter de japanske skipene angrepet 03:00, ifølge Wikipedia.

LES OGSÅ: Dobbeltagenten Dusan var virkelighetens James Bond

Reddet

«USS Astoria» er hardt skadet og skipet står i brann. Besetningen på nesten 400 mann, inkludert 70 sårede og flere døde, samles på dekk. Knappe to timer senere blir flere av de sårede tatt om bord i destroyeren «USS Bagley».

Bagley redder også menn som befinner seg i vannet eller på redningsflåter i nærheten. Ifølge The National WWII Museum skal Elgin ha blitt plukket opp av vannet først rundt klokken seks på morgenen.

Tror skipet kan reddes

Da dagslyset kommer, tror man at «USS Astoria» kan reddes. Et mannskap på 325 arbeidsføre menn settes om bord fra «USS Bagley» for å slukke brannene om bord i «USS Astoria». Samtidig setter man i gang med å undersøke tilstanden på resten av skipet.

Ifølge tilgjengelige kilder, må Elgin Staples være en av dem som ble satt om bord for å bidra til å berge «USS Astoria».

Destroyeren «USS Hopkins» ble tilkalt og mannskapet på skipet klarte å få en slepetrosse om bord i den sønderskutte «USS Astoria». Samtidig bisto «USS Wilson» med å pumpe vann på brannen.

Skipene Hopkins og Wilson blir imidlertid kalt bort fra «USS Astoria» og to nye skip, «USS Buchanan» og «USS Achiba» blir sendt for å bistå med redning og brannslukning.

Synker på ny

Til tross for innsatsen, får «USS Astoria» stadig større problemer. Akterenden dras ned i det mørke vannet, mens baugen gradvis reiser seg. Litt før klokken 12. den 9. august gir Commodore William G. Greenman ordre om at mannskapet må forlate skipet.

Noen minutter senere, klokken 12:16, er skipet borte fra havets overflate.

LES OGSÅ: Den viktige, men dødelige Panama-jernbanen

Stort påskesalg hos Get Inspired: Spar opptil 70%

I vannet igjen

Elgin Staples befinner seg igjen i vannet. Og igjen får han hjelp av redningsbeltet han har på seg – og berger livet for andre gang i løpet av et halvt døgn.

Redningsbeltet som ble brukt var en enkel konstruksjon. To CO₂-patroner kunne aktiveres slik at livbeltet blåste seg opp. Dersom CO₂-patronene ikke virket, kunne man blåse opp livbeltet manuelt. Ikke helt ulikt dagens moderne redningsvester fungerer med andre ord.

Redningsbeltet av typen Elgin brukte, skal også ha blitt brukt da allierte styrker gikk i land i Frankrike på D-Dagen i 1944.

Elgin har nok en gang hellet med seg. Nok en gang blir han plukket opp av et skip. Denne gangen er det «USS President Jackson» (AP-37) som plukker Elgin opp fra vannet.

Livbeltet er produsert i hjembyen

Hvorvidt der er fordi redningsbeltet har reddet livet hans to ganger eller det er fordi han om bord på «USS President Jackson» oppdager at livbeltet er produsert i hjembyen, Akron i Ohio, av Firestone Tire and Rubber Company, kan vi bare spekulere i.

Han tar uansett vare på livbeltet og tar det med seg da han blir sendt hjem.

Elgin legger også merke til at merkelappen er utstyrt med et spesielt nummer.

Morens historie

Ifølge denne videoen, der skuespiller Gary Sinise (kjent blant annet fra sin rolle som Dan Taylor i Forrest Gump), leser Staples egen historie, sitter Elgin Stables trygt hjemme på kjøkkenet til moren da han forteller om sine dramatiske timer i havet ved Guadalcanal.

Moren forteller at for å «gjøre sin del» av krigsinnsatsen, har hun tatt arbeid med Firestone-fabrikken i Akron.

Elgin spretter da opp og drar frem livbeltet fra skipssekken, ifølge flere kilder.

– Se mor! Livbeltet er laget her i Akron. På din fabrikk! skal han ha ropt.

Moren tar livbeltet og gransker det grundig.

– Sønn, jeg er inspektør ved Firestone. Dette er mitt nummer.

USS Astoria – funnet av Microsoft-gründer

Vraket av «USS Astoria» ble funnet igjen tidlig i 2015 under et sonar-kartleggingsprosjekt i regi av Bill Gates medgründer av Microsoft, Paul Allen. Vraket ligger opp ned på cirka 860 meters dybde i et område som bare kalles for «Iron Bottom Sound» etter alle skipsvrakene som ligger der etter slaget om Guadalcanal under krigen. Bildet viser originalen over og sonar-versjonen under.

Slaget om Guadalcanal

Operasjon Watchtower, bedre kjent som slaget om Guadalcanal, var en serie med slag til vanns, til lands og i luften i området rundt øya Guadalcanal i Salomonøyene. Slaget varte fra 7. august 1972 til 9. februar 1943. Slaget blir sammen med «Slaget om Midway» regnet som et vendepunkt i Stillehavskrigen. Det var primært amerikanske styrker som sloss mot Japanske styrker. De amerikanske styrkene gikk seirende ut, men begge sider led store menneskelig og materielle tap.

Kilder:

https://eugeneleeslover.com/Sailors_Stories/Elgin_Staples.html https://en.wikipedia.org/wiki/Firestone_Tire_and_Rubber_Company
http://www.nww2m.com/2012/05/a-mothers-life-preserver/ https://en.wikipedia.org/wiki/USS_Bagley_(DD-386) https://en.wikipedia.org/wiki/USS_Wilson_(DD-408) https://en.wikipedia.org/wiki/USS_Hopkins_(DD-249) http://www.nww2m.com/2012/05/a-mothers-life-preserver/ https://www.oceannews.com/featured-stories/may-feature-story https://ohiohistorycentral.org/w/Firestone_Tire_and_Rubber_Company
https://usautoindustryworldwartwo.com/firestone.htm https://en.wikipedia.org/wiki/USS_Wilson_(DD-408) https://no.wikipedia.org/wiki/Slaget_om_Guadalcanal https://warfarehistorynetwork.com/2016/07/22/disaster-off-savo-island/