USAS STØRSTE MORDMYSTERIUM:
Innrømmet å ha tatt livet av legenden Jimmy Hoffa – men mange tviler på at han snakker sant
Frank «The Irishman» Sheeran var notorisk kriminell og sto Teamster-høvdingen Jimmy Hoffa nær. På sine eldre dager påsto Sheeran at det var han som tok livet av Hoffa på oppdrag fra mafiaen. Men mange tviler på at Sheeran snakket sant.
Drapet på James Hoffa regnes som USAs kanskje største mordmysterium. Den karismatiske og mektige lederen av USAs største fagforbund, det amerikanske transportarbeiderforbundet (Teamsters), var forgudet av medlemmene.
Men fagforbundsbossen benyttet ikke silkehansker i sitt arbeid. Hoffa brukte gjerne trusler og andre brutale metoder for å nå sine mål, og hadde tette bånd til mafiaen.
Daværende justisminister, Robert Kennedy, førte en iherdig kamp for å få Hoffa fengslet, og i 1967 lyktes han. Hoffa ble dømt for trusler, for å ha bestukket et jurymedlem og for å ha fingrene altfor dypt ned i fagforeningens pensjonskasse som ble brukt til å låne ut penger til grupperinger innen organisert kriminalitet. I to ulike rettssaker fikk han til sammen 13 år bak murene.
Forsvant sporløst i 1975
Det var president Richard Nixon som benådet Hoffa lille julaften i 1971, drøyt fire år etter at han startet soningen. Han var tilsynelatende på vei tilbake i fagforbundet da han forsvant sporløst i i juli 1975.
Hoffa ble sist observert utenfor restauranten Machus Red Fox, like utenfor Detroit, om ettermiddagen 30. juli 1975. Der skulle 62-åringen møte blant andre Anthony «Tony Pro» Provenzano, Teamster-sjef fra New Jersey med tette bånd til mafiaen, og en av Hoffas mektigste motstandere. Ingen dukket opp til møtet.
Etter hvert ringte Hoffa kona Josephine og sa at han skulle stikke innom en venn på vei hjem. Det var det siste hun hørte av sin mann. Siden har han vært som sunket i jorden.
Hoffas forsvinning er stadig et av de største mysterier i amerikansk kriminalhistorie. Hundrevis av FBI-agenter har i årenes løp jobbet med etterforskningen, men Hoffas jordiske levninger har aldri blitt funnet.
Han ble offisielt erklært død 30. juli 1982, syv år etter at han forsvant. Og selv om alt peker mot mafiaen, er det ennå uklart hvem som tok livet hans.
Gåten Jimmy Hoffa
Biografien «I Heard You Paint Houses» kom ut i 2004, ett år etter Frank Sheerans død. Forfatteren Charles Brandt var Sheerans advokat i mange år. De første intervjuene startet i 1991. Alt ble tatt opp på bånd. Manuset ble fortløpende lagt frem for Frank Sheeran for godkjennelse. Det gjaldt også det ferdige manuset. Boken danner utgangspunktet for Martin Scorceses storfilm «The Irishman», med Robert De Niro, Al Pacino og Joe Pesci på rollelisten.
Brandts utgivelse er omdiskutert. Den gir ingen bevis for at Sheeran virkelig drepte Hoffa. At Sheeran var blant de få som Hoffa stolte på, er det lite tvil om. Da sønnen til Hoffa, James P., under et intervju på Fox News i 2001 fikk et direkte spørsmål om Sheeran var en av dem som kunne lurt faren inn i bilen den skjebnesvangre julidagen i 1975, svarte han bekreftende.
Hoffas lik er ikke funnet. Han ble erklært død 30. juli 1982. Da FBI etter 27 år avsluttet saken i 2002, inneholdt permene 16 000 sider etterforskningsmateriale.
I 2004 kom det en bok der det ble hevdet at Hoffa ble henrettet, og at liket deretter ble fraktet til et begravelsesbyrå i Detroit og kremert. Personen som hevdet dette var ingen hvem som helst, for samme mann påsto sågar at det var han som hadde tatt livet av Hoffa: Frank «The Irishman» Sheeran.
Påstanden kom frem i boken «I Heard You Paint Houses» som er forfattet av Sheerans tidligere advokat, Charles Brandt, og som er basert på samtaler som Brandt hadde med Sheeran i årene før den aldrende leiemorderen døde i 2003.
Premiert danseløve
Francis Joseph Sheeran ble født inn i en irsk familie i en arbeiderklassebydel i Pennsylvania. Første gang Sheeran drepte, var i Italia. Han skulle sette nærmest amerikansk rekord i trefninger før han dimitterte 24. oktober 1945. Han var også med på befrielsen av konsentrasjonsleiren Dachau. Etter 411 dokumenterte dager i kamp, var 25-åringen etter eget utsagn blitt immun mot samvittighetsnag.
Kanskje var det oppveksten i fattigstrøkene i byen som herdet ham for krig. Den svenskættede moren var kjærlig. Den irske faren var det ikke. På pubene arrangerte han slåsskamper med 10 år gamle Frank i det ene hjørnet, og eldre gutter i det andre. Siden guttungen var storvokst, greide faren som regel å holde seg full på gevinsten – øl.
Trass i tøffe kår og et miljø med skyhøy kriminalitet, holdt Frank Sheeran seg lenge på den smale vei. Som ung jobbet muskelbunten med løst og fast. Han gikk i lære som glassarbeider, var slakter, tømmerhugger, snekker og faktisk danselærer på kveldstid i hele ti år. Han gjorde det godt i større dansekonkurranser. Blant annet tok han og partneren sølvmedalje i foxtrot i Madison Square Garden i 1939, der 500 par deltok.
Sheeran fikk etter hvert nære bånd til Russel Bufalino. Sheeran traff ham ved en tilfeldighet i 1955 da den hverdagslig utseende Bufalino hjalp Sheeran med å få liv i en lastebil. Lite ante Sheeran at mannen som hjalp ham var den mektige sjefen for Bufalino-familien. Den styrte den organiserte kriminaliteten blant annet i Pennsylvania. Det var også Bufalino som introduserte Sheeran for Jimmy Hoffa.
Ifølge Brandts bok ble Sheeran en dag oppringt av Hoffa. «I heard you paint houses?» spurte Hoffa. Sheeran bekreftet, og la til: «I do my own carpentry work, too.» Mafia-metaforene kan oversettes med at Hoffa hadde hørt at Sheeran tok på seg leiemord, og svaret i samme termer betyr at liket blir fjernet for godt.
Sheeran og Hoffa knyttet et nært vennskap. Sheeran gjorde muskeljobber for Hoffa som på sin side fikset Sheeran en lederstilling i en større avdeling i International Brotherhood of Teamsters. Sheeran jobbet dermed både for mafiaen og sjåførenes fagforbund. Begge sider var tett viklet inn i hverandre.
Forfatteren, Steven Brill, skriver i boken «The Teamsters» at forbundets pensjonsfond i 1974 hadde lånt ut én milliard dollar til organisert kriminalitet, i alt vesentlig eiendomsinvesteringer – inkludert kasinoer i Las Vegas.
Hoffas fall
Da Jimmy Hoffa ble benådet av Nixon, var han besatt på å ta tilbake makten i Teamsters der tidligere visepresident Frank Fitzsimmons hadde inntatt lederstolen. Hoffa truet med å publisere informasjon som ville skade mange tidligere støttespillere dersom han ikke ble førstekandidat til valget i 1976.
Det uroet mafiasjefer som Russell Bufalino, Angelo Bruno og Sam Giancana, men også erkefienden Anthony «Tony Pro» Provenzano, en New Jersey-topp i Teamsters.
I boken «I Heard You Paint Houses» påstår Sheeran at han tok livet av Hoffa på oppdrag fra Bufalino da mafiaen hadde fått nok av Hoffas uberegnelige oppførsel. Det antas at mafiaen tok ham av dage for å forhindre at han kom tilbake som Teamsters-leder.
Ironisk nok ble nemlig forbundet enda mer korrupt uten Hoffa i førersetet, og frykten var derfor stor for at han ville returnere til sjefsstolen som en reformkandidat.
Tviler på Sheeran
Overfor forfatteren Brandt forklarte i 2003 den 83 år gamle Sheeran at han skjøt og drepte Hoffa med to kuler i hodet, og at liket ble kremert like etterpå. Han sa det samme til en journalist fra Fox News.
– Jeg skjøt ham bak høyre øre. Min venn led ikke, uttalte Sheeran. Men mange tviler på sannhetsgehalten i Sheerans påstand.
Etterforskerne fant riktig nok spor av blod i Detroit-huset der Sheeran hevdet drapet skjedde, men det ble senere konkludert med at blodrestene ikke tilhørte Hoffa. Den tidligere FBI-agenten John Tamm jobbet i Philadelphia, etterforsket Sheeran og arresterte ham. Tamm tror ikke noe på at Sheeran drepte Hoffa.
– Det er pølsevev. Frank Sheeran var en fulltidskriminell, men jeg kjenner ikke til at han noensinne drepte noen egenhendig, sier Tamm til nettmagasinet slate.com.
Heller ikke den svært erfarne krimjournalisten Selwyn Raab tror på Sheeran og påstandene i boken «I Heard You Paint Houses». Raab har skrevet boken «Mob Lawyer», om advokaten Frank Ragano, som blant annet representerte Jimmy Hoffa.
– Jeg vet at Sheeran ikke drepte Hoffa. Jeg er så sikker som jeg kan bli. Det finnes 14 personer som alle hevder at de drepte Hoffa. Det finnes utmattende mange av dem, sier Raab.
Maktkamp
FBI-agenten Robert Garrity ledet etterforskningen av Hoffas forsvinning. I Garritys 57 sider lange sluttrapport etter etterforskningen, kalt «The Hoffex Memo», blir det stadfestet at Sheeran var i Detroit og sannsynligvis var involvert i plottet mot Hoffa, men at det var Salvatore «Sally Bugs» Briguglio som sto bak selve forsvinningen.
Briguglio jobbet for Anthony «Tony Pro» Provenzano, som var capo i en New Jersey-fraksjon av Genovese-familien og president i Teamsters Local 560. Provenzano var opprinnelig en venn av Hoffa, men etter hvert som han steg i gradene, utviklet det seg en bitter maktkamp mellom ham og Hoffa.
Dan Moldea har skrevet boken «The Hoffa Wars» som regnes som en av de grundigste om forholdet mellom Teamsters og mafiaen. I arbeidet med boken hadde han samtaler med representanter for mafia, etterforskere og aktorat. Moldea er sikker på at Sheeran ikke drepte Hoffa. Han tror Sheeran var med på å lure Hoffa i en felle, men at selve drapet ble begått av Salvatore Briguglio. Han er kritisk til Charles Brandts bok om Sheeran.
– Den baserer seg på én kilde som var en patologisk løgner, sier Moldea til The New York Post.
– Frank Sheeran gjorde aldri en flue fortred, uttaler John Carlyle Berkery til nettmagasinet slate.com. Berkery var angivelig en lederskikkelse i den irske mafiaen i Philadelphia.
– Det eneste han (Sheeran) gjorde kål på, var enorme mengder rødvin.
Trøblete familieliv
Frank Sheeran hadde heller lite kontakt med sin familie. Datteren Peggy ville ikke ha noe kontakt med faren.
Livet som kriminell i både den ene og andre leiren var vanskelig å kombinere med kvalitetstid med familien. Møtestedene var gjerne restauranter, klubber og drikkebuler. Sheeran uttalte selv at han likte å drikke. Krigsminnene var blant tingene han skylte vekk. Dessuten var han irsk, som han selv ga som forklaring.
Sheeran var gift to ganger, og fikk fire døtre. Datteren Peggy var 19 år da Jimmy Hoffa forsvant. Hun hadde lenge gitt uttrykk for at hun mislikte farens jobb. Etter forsvinningen kuttet hun all kontakt med faren. De tre andre hadde kontakt med ham så lenge han levde.
Datteren Dolores er i dag 55 år gammel, og den av døtrene som offentlig støtter farens påstand om at det var han som tok livet av Jimmy Hoffa.
Artikkelen ble opprinnelig publisert i Vi Menn nr 6 2020