Lurer i vannskorpen

Northern Territory. Bare navnet lyder øde. Det er ikke en stat, men et territorium i Australia. Hadde det vært definert som eget land, ville det vært verdens 19. største land. Nordterritoriet strekker ser over 1 347 791 kvadratkilometer, et areal tre ganger større enn Norge, dobbelt så stort som Texas og større enn land som Sør-Afrika og Colombia. Det utgjør 17,5 prosent av Australias totale areal, men er et av verdens tynnest befolkede områder. Kun én prosent av Australias befolkning bor i Northern Territory. 

Store deler området er ødemark, såkalt outback. Heten kan bli drepende, og november til april er syklonsesong. Avstandene er enorme. Her finnes plenty av insekter, edderkopper og slanger. Mange av dem giftige. De som camper anbefales å holde glide­låsen på teltet igjen hele tiden og banke ut skoene før man tar dem på.

Utenfor kysten trives kubemaneter, også kalt sjøveps. Giften kan være dødelig, og de kan opptre i store mengder. Mellom oktober og mai er det ikke er tilrådelig å bade på grunn av disse dødelige geléklumpene.

Fersk- og saltvannskrokodiller finnes nær sagt overalt hvor det finnes vann. Saltvannskrokodillen kan være svært farlig, og er kjent for å angripe mennesker og kjæledyr, ifølge turistmyndighetene. 

Farlig kryss

Tross farene, så har Northern Territory stor tiltrekningskraft på grunn av sin villmark og fantastiske landskaper. Territoriet er hjemmet til Australia mest kjente landemerke, Uluru (Ayers Rock), og har svært mange naturreservater og nasjonalparker. En av de flotteste er Kakadu nasjonalpark. Fra Kakadu kan du kjøre til det ville og utemmede området Arnhem Land, et 97 000 kvadratkilometer stort område som er hjemmet til rundt 18 000 mennesker. Dette er aboriginer-land og hjemmet til Australias mest kjente instrument, didgeridoo. 

Det er bare et lite problem. Du må krysse East Alligator River, og det skjer ved Cahills Crossing, beryktet for store mengder saltvannskrokodiller og mennesker som bommer på tidevannet. Det er et populært mål for turister og fiskere, tross varselskilt som advarer om at faren er stor for å bli angrepet av saltvannskrokodiller.

Ble omringet

Om saltvanns­krokodillen

Latinsk: Crocodylus Porosus

Utbredelse: Indias østkyst, Sørøst-Asia, Australia og Mikronesia

Vekt: 500 kg

Levealder: 60–80 år

Lengde: inntil 6 meter

Den territorielle saltvanns­krokodillen lever både på ­kysten og i innlandet og trives godt også i mindre vann og badekulper. 

– Det er en utbredt misoppfatning at saltvannskrokodillen ikke kan leve i ferskvann, men den trives utmerket også der, sier Grahame Webb.

Denne misoppfatningen har krevd flere dødsofre gjennom årene. I 2002 ble en tysk turist drept av en fire meter lang saltvannskrokodille mens hun tok seg et kveldsbad i en innsjø få mil unna Cahills Crossing.

Grahame Webbs populære krokodillepark:
crocodyluspark.com.au

At det kan være farlig vet ekteparet Rachelle og Peter Wastle alt om. Firehjulstrekkeren deres, som fint hadde taklet Cahills Crossing på vei til det populære campingområdet, sto plutselig bom fast på vei tilbake – attpåtil bare noen meter fra land. Ekteparet trodde først bilen var i ferd med å bli tatt av strømmen. 

Annonsørinnhold

Dette er årets lekreste festkjoler

– Vi visste at man måtte være påpasselige med å krysse til rett tid på grunn av tidevannet, fortalte Rachelle til The Daily Mail.

Men det var ikke vannstanden i den til tider strie eleven som var problemet, men saltvannskrokodiller. 

– Med ett var vi omringet av ti-tolv krokodiller som ikke flyttet på seg, fortalte hun i intervjuet. 

Tanken på å gå ut av bilen for å forsøke å ta seg til land blant alle krokodillene var antagelig lite fristende; de opptil seks meter lange saltvannskrokodillene har stått bak flere angrep på mennesker i Australia og dreper i snitt 1–2 personer årlig. 

Etter noen nervepirrende minutter valgte heldigvis krokodillene å flytte på seg, og ekte­paret kom seg trygt i land denne marsdagen i 2020. 

Krysser ved høyvann

– Krokodillene har i utgangspunktet ingen interesse av bilen din. Normalt trekker de seg bare unna når man kommer kjørende, sier krokodilleekspert Grahame Webb til Vi Menn.

Han bor selv i Northern Territory, har forsket på krokodiller siden 1960-tallet og kjenner Cahills Crossing og området rundt godt. 

Han legger til at problemene som regel oppstår hvis man forsøker å krysse når vannstanden er for høy og bilen blir stående fast midt uti elven eller til og med blir tatt av strømmen. Da er ofte båt eneste redningsmulighet. Slik som familien som i 2019 måtte tilbringe en natt midt ute i elven. Vel vitende om krokodillene våget de ikke å forlate kjøretøyet og legge på svøm mot land, selv om det bare var snakk om noen titalls meter. Hadde de forsøkt å komme seg til land for egen maskin, kunne det blitt skjebnesvangert, ifølge krokodilleeksperten. I stedet ble det en veldig lang natt i elven. 

– Om vannet kun når deg til knehøyde kan det gå bra. Er vannføringen derimot så høy at du må svømme eller vade, kan det være livsfarlig å forsøke. Du ser ikke nødvendigvis krokodillene før det er for sent, advarer han og legger til:

– Jeg vil anslå at det til enhver tid befinner seg rundt syv til ti krokodiller i området rundt Cahills Crossing. De er der selv om de ikke alltid synes, sier han.

Lynhurtig under vann

Det er kun lov å kjøre over i månedene mai til november, og man må innhente tillatelse fordi området Arnhem Land tilhører den australske urbefolkningen, aboriginene. Mange har undervurdert farene ved å krysse elven. Cahills Crossing er tross alt kun noen få titalls meter i lengde. «Jeg trodde det bare var å gi gass og komme seg over», er omkvedet blant mange av dem som har kjørt seg fast. Ifølge turoperatøren Venture North bør du ha firehjulstrekker med riktig utstyr, sette deg inn i når det er lov å ferdes og når det er tilrådelig å krysse elven. 

– Er vannstanden over anbefalt nivå, er det et sjansespill, skriver Venture North på sine hjemmesider. 

Men hva om man likevel skulle støte på problemer i elven, selv om man har tatt alle nødvendige forholdsregler? 

– I vann kan saltvannskrokodillen nå hastigheter på mer enn 25 km/t. Med andre ord greier du ikke svømme fra den. Men om du har med deg et slagvåpen av noen form, kan du i enkelte tilfeller avverge et angrep ved å slå den på snuten, sier krokodilleeksperten. 

En lokal mann gjorde nettopp dette i 2013 og unngikk så vidt å bli krokodillemat.

– Er krokodillen derimot lenger unna, som for eksempel på sandbanken ved elvebredden, må du holde den under oppsyn mens du med rolige bevegelser tar deg mot land, sier Grahame Webb. 

Om krokodillen går til angrep og fanger deg i gapet, er det imidlertid store sjanser for at det ikke ender godt. Saltvannskrokodillens tenner er ikke spesielt skarpe, men den har dyrerikets kraftigste bittstyrke på 170 kilo, dobbelt så mye som en hvithai og tyve ganger så mye som et menneske. Det er med andre ord vanskelig å unnslippe om den først har bitt seg fast. Neste steg er at den drar byttet med ut i vannet og utfører sin såkalte «death roll», der den ruller rundt mens den river og sliter løs biter av byttet som den kan svelge. Offeret dør gjerne av drukning. 

– Utfallet av krokodilleangrep blir dessverre noen ganger dødelig, erkjenner Grahame Webb.

Tatt av krokodille

Minst fem mennesker har mistet livet i området ved Cahills Crossing etter at krokodillen ble totalfredet i Australia i 1971 og bestanden gradvis begynte å ta seg opp etter år med systematisk jakt. Før den ble fredet, er det estimert at antallet saltvanns­krokodiller var nede i tre til fire tusen individer i hele Australia.

Det første dødsfallet ved Cahills Crossing etter at jaktforbudet ble opphevet, inntraff i 1987 da den lokale fiskeren Kerry McLoughlin (40) ble tatt av en krokodille mens han sto og fisket i elven. En venn knipset et bilde av ham like før angrepet fant sted. En amerikansk turist som hadde sett krokodillen komme svømmende, forsøkte febrilsk å advare Kerry. Sekunder senere brøt den fem meter lange krokodillen vannskorpen og dro ham med seg ut i elven.

Senest i 2017 skjedde det et fatalt krokodilleangrep ved Cahills Crossing da en lokal mann ble angrepet av 3,5 meter lang krokodille mens han forsøkte å krysse elven til fots. Levningene av ham ble funnet to kilometer lenger ned i elven. 

– Det er med Cahills Crossing som med resten av Northern Territory. Vi har et sted mellom 80 000 og 100 000 saltvannskrokodiller her. Man skal ikke spøke med dem. Jeg har selv blitt angrepet og vært vitne til angrep. En del angrep er defensive fordi den ser deg som en inntrenger på sitt territorium, sier krokodille­eksperten og legger til.

– Det finnes mye kunnskap blant lokalbefolkningen, og ting går som regel bra om man tar sine forholdsregler. Turister bør lytte til anbefalingene de får om hvor det er trygt å ferdes og ikke, sier Grahame Webb.

Cahills Crossing

* Det beryktede kryssingspunktet over East Alligator River ligger i nasjonalparken Kakadu nord i Northern Territory og rundt 3,5 timer øst for Darwin.

* Kryssingen er oppkalt etter buffalojegeren Paddy Cahill (1863–1923), en av de første europeiske pionerene i området. Cahills Crossing er den eneste kjørbare veien mellom Arnhem Land og Kakadu National Park.

* Kryssingen av elven leder inn til Arnhem Land, noe du må ha tillatelse til. Reiser du uorganisert må du søke tillatelse på www.nlc.org.au/ minst 10 dager i forveien for reisen. 

* I regntiden kan Cahills Crossing være umulig å krysse og den er derfor ofte stengt. Den stenger som regel i november eller desember, og åpner vanligvis igjen sent april eller tidlig mai.

* Mange av de reisende som har støtt på problemer har opplevd at bilen er blitt dratt av veien og inn i krokodilleinfisert farvann. Det anbefales derfor på det sterkeste at du krysser ved lavvann. Selv om Cahills Crossing ligger rundt 50 kilometer fra elvemunningen er kryssingspunktet likevel svært påvirket av tidevannet. 

* Fem krokodillerelaterte dødsfall er registrert i Kakadu National Park, den siste i 2017. 

* Et vanlig utsagn i nordområdene er at for hver krokodille du ser, så er det sannsynligvis ytterligere 10 stykker i umiddelbar nærhet som du ikke ser. 

* Nordområdet kalles Top End og det er anslått at det til enhver tid finnes 80 000 til 100 000 krokodiller i området.

Kilder: northernterritory.com, venturenorth.com.au, www.vantrip.com.au

Artikkelen ble opprinnelig publisert i Vi Menn nr 05 2022

Denne saken ble første gang publisert 25/01 2022, og sist oppdatert 25/01 2022.