Winnebago
Et norsk-amerikansk bobileventyr
Verdens mest kjente bobilmerke ble skapt av norskamerikaneren John K. Hanson.
I 1958 etablerte den California-baserte campingvogn-produsenten Modernistic Industries en fabrikk i Forest City, Iowa – fire år etter at Edvin Bjølseth hadde startet opp en tilsvarende virksomhet i den lille bygda Jømna ved Elverum.
Bak etableringen i Iowa sto byens egen John K. Hanson. Amerikansk økonomi opplevde nedgangstider, og Hanson mente produksjon av campingvogner var et smart trekk, og dessuten et mulig relevant bidrag til en revitalisering av amerikansk økonomi.
Tre år senere – i 1961 – overtok Hanson full kontroll over fabrikken. Han hadde 39 campingvogner på lager og hundre dollar i banken.
Navnet på fabrikken ble endret til Winnebago Industries, etter elven Winnebago, som renner gjennom byen. Og resten er historie, som det heter.
Men hvem var John K. Hanson?
Norske røtter
John K. Hanson ble født på en bondegård i byen Thor i Iowa, 22. juni 1913. Foreldrene het Knut J. Hanson og Gina «Jennie» Hanson, hadde norske røtter, noe han var stolt av, og aldri la skjul på.
John K. Hanson var oppkalt etter sin farfar John Kaasine Hanson, som ble født i Gvarv i Telemark 26. desember 1836. Farfaren emigrerte til Amerika i 1866, der han giftet seg med Katrina Sampson Tokheim fra Odda i tidligere Hordaland, nå Vestland.
De slo seg ned i Iowa; nettopp i Thor i kommunen Norway Township – et bondesamfunn bygget opp av skandinaviske immigranter. De fikk seks barn. John K. Hansons far Knut var den yngste, og ble født i 1881.
Etter hvert flyttet Knut og Gina til Forest City i Iowa. Og det var altså der sønnen etter hvert la grunnstenen for hva som skulle bli verdens mest berømte bobilmerke, blant mye annet udødeliggjort i filmer som «About Smith» med Jack Nicholson, og legendariske TV-serier som f.eks. Walking Dead.
Fra kister til campingvogner
I Forest City startet Knut J. Hanson et begravelsesbyrå. Da John K. var uteksaminert fra Universitetet i Minnesota fikk han arbeid i farens byrå, og ble USAs yngste begravelsesagent.
Interessen for campingvogner dukket opp tilfeldig. Sammen med kona Luise leide han en eldre campingvogn i 1956, og tok med seg ungene John V. og Paul på sin første campingtur. Interessen ble vekket, og året etter kjøpte familien sin første campingvogn.
John K. så at også campingvogner kunne spille en viktig rolle i amerikaneres ferie og fritid. Det, og behovet for arbeidsplasser i byen, gjorde at han overtalte tidligere nevnte Modernistic Industries til å etablere produksjon av campingvogner i Forest City.
Flyvende W
En dag, etter at navnet på bedriften var endret til Winnebago, satt familien Hanson ved kjøkkenbordet og bladde i et campingvogn-magasin. Fokuset var på design. Sønnen Paul oppdaget en bobil som hadde en logo med et pildesign. Winnebago var et indiansk navn, og inspirert av det designet Paul en stripe med en innfelt W. Grunnlaget for den berømte flyvende Winnebago-logoen var lagt!
De første årene produserte Winnebago bare campingvogner. I 1967 kom deres første bobilmodell, basert på et Ford-chassis og kalt F17, på markedet.
Men enten det gjaldt campingvogner eller bobiler, kjørte Winnebago med samme filosofi. Kvaliteten skulle matche konkurrentenes, men til betydelig lavere pris, helst ned mot halv pris.
Hansons strategi for å klare dette, var å produsere bobiler slik vanlige biler produseres – på samlebånd. Slik stort sett alle vanlige bobiler produseres i dag.
Revolusjonerende design
Til å begynne med slet Winnebago med kvaliteten, noe de løste ved å utvikle og produsere egne produkter til bobilene.
Mest kjent er nok den revolusjonerende Thermo-Panel-veggen, som er en sandwich-konstruksjon med metallramme og isolasjon mellom inner- og yttervegg.
Bobilene fra Winnebago var etter amerikansk målestokk ganske små, og navnene var ofte påvirket av indianerkulturen (Warrior, Indian, Chieftain med flere).
Etter hvert skjønte Hanson at de må tilby produkter i alle klasser. Winnebago måtte kunne møte etterspørselen uansett hva for eksempel bensinprisen måtte være.
Som alle caravanprodusenter opplevde også Winnebago i perioder motgang. Men summa summarum, så er suksessen udiskutabel.
I 2001, for eksempel, toppet Winnebago salgslistene i USA både i Class C og Class A – altså i klassen for mellomstore bobiler (ofte alkovebiler) og bussbaserte bobiler.
Etter hvert var Winnebago-merkenavnet blitt så allment kjent i USA, at det nærmest ble ensbetydende med bobil.
Bidro til utstilling i Oslo
16. februar 1984 kunne Aftenposten melde at den første store donasjonen til utstillingen «Reisen til Amerika» på Høvikodden var kommet – og det fra en norskamerikaner ved navn John K. Hanson.
50 000 dollar bidro han og Winnebago med. Rundt 400 000 kroner den gangen – et kjærkomment tilskudd til et arrangement som kostet drøye to millioner kroner.
Hanson sendte i tillegg over tre nye Winnebago-bobiler, som skulle stå til disposisjon for arrangøren under utstillingen.
Han var en typisk selfmade man, denne Hanson,
kunne ellers tanta i Akersgata berette. Og de hundre
dollarene fra 1961 hadde vokst. I 1984 hadde Winnebago en egenkapital på 25 millioner dollar.
Ble søkkrik
I dag er Winnebago Industries en av USAs største produsenter av campingvogner og bobiler, med fabrikker i fem stater.
Winnebago står også bak bobilmerkene Rialta, Ultimate, Vectra og Itasca. Newmar Corporation er videre et Winnebago Industries-merke, og produserer luksusbobiler. I folden befinner også båtprodusenten Chris-Craft seg.
Det har vært noen spede forsøk på å importere Winnebago-modeller til Norge, men omfanget har vært lite.
Hanson arbeidet med sitt livsverk helt til sin død 27. juni 1996. Han ble 83 år gammel.
Ikke bare ble han personlig svært rik – han bidro også i høy grad til utviklingen av lokalsamfunnet gjennom Hanson Foundation og Winnebago Industries Foundation.
Hardtarbeidende og seriøs – humor hadde John K. Hanson åpenbart også.
I tøffe tider muntret han opp arbeidsstokken ved å tilføye sin egen lille tekst til grunnloven:
«Du kan ikke ta sex, brennevin og helgene fra det amerikanske folk.»
Her har vi lest og lært
Family Search, Jesu Kristi Kirke av Siste Dagers Hellige: «Deep roots in Telemark; a family chronicle 1480-1866, John K. Hanson of Winnebago fame» – Carl Erik Johansson og Leo Vernon / Gina Hanson: «The Knut J. Hanson heritage – This I remember» / Gina Hanson: «The Hanson heritage» / Barbara Anne Hanson Bulman: «The John Hanson heritage – the history of Norwegian Immigrant Families that came to Iowa»
Norwegian-American Historical Association ved Kristina R. Warner: «Birth of a giant – John K. Hanson», Winnebago Industries, Fundingunivers.com og Lichtsinn.com
Artikkelen ble opprinnelig publisert i Vi Menn nr 23 2021