CIA-skandale avdekket da Robert Levinson forsvant
Mysteriet Robert Levinson
Den iranske øya Kish omtales som et liberalt paradis i det islamske prestediktaturet. Men for den tidligere FBI-agenten Robert Levinson ble Kish et helvete.
Tidlig i mars 2007 satt den pensjonerte FBI-agenten Robert Levinson på et hotellrom i Genève med bange anelser. Han hadde hoppet av karrieren i FBI for å tjene mer penger som etterforsker for private byråer. I tillegg drev han sin egen forretning hjemme i Coral Springs, Florida, ifølge The New York Times. Men Levinson, som hadde russisk organisert kriminalitet som ett av sine spesialfelt, hadde lengtet tilbake til en jobb for myndighetene. Og da muligheten bød seg, grep han den. Derfor var han i Genève på vei til Iran på hemmelig oppdrag. Men en mailkorrespondanse med en venn viser at Levinson hadde begynt å tvile på egen dømmekraft rundt oppdraget. Den snart 59 år gamle Levinson tenkte på kona, de syv barna og barnebarna.
– Med syv barn og en fantastisk kone, spør jeg meg selv hvorfor jeg utsetter meg selv for denne risikoen, skrev Levinson.
MER VI MENN: Bli abonnent * Vi Menns digitale arkiv * Motta nyhetsbrev
Pågrepet
Men Levinson dro videre til Iran, og til ferieøya Kish. Den vesle øya i Persiabukta omtales gjerne som Irans Dubai og er en økonomisk frisone samt et liberalt paradis for de velstående og festglade, men også et fristed for organisert kriminalitet. På Kish sjekket Levinson inn på Maryam Hotel, og avtalte et møte med den amerikanske flyktningen og leiemorderen Dawud Salahuddin (se undersak).
Kanskje følte Levinson seg trygg på at møtet med Salahuddin ikke kom til å tiltrekke oppmerksomhet, for han booket dem inn på samme hotellrom.
– Det var nødt til å vekke interesse, sa Salahuddin i et intervju med magasinet Time i 2013.
– Iranske myndigheter følger med på hotellbookinger, og to amerikanere på samme rom var å be om å bli lagt merke til, selv på Kish.
Ifølge Salahuddin ble han og Levinson pågrepet av iransk etterretning på hotellet den 9. mars 2007. Salahuddin ble etter eget utsagn sluppet fri etter kort tid. Levinson forsvant.
– Jeg så aldri Levinson igjen, hevdet Salahuddin.
Fakta om Kish
Øya Kish er et 91 kvadratkilometer stor øy utenfor den sørlige kysten av Iran. Øya er kjent som et fristed for organisert kriminalitet, men har også flere luksuriøse hoteller og generelt høy jet set-faktor. Kish er en av de mest besøkte ferieøyene i sørvest-Asia, etter Dubai og Sharm-El Sheikh. Øya er økonomisk frisone og visumfri, i motsetning til resten av Iran.
Amerikanske myndigheter hevdet først at Levinson var på Kish på oppdrag fra et tobakksfirma for å avdekke en russisk liga for sigarettsmugling.
– Han fortalte meg at han representerte British American Tobacco, og at han ønsket å komme i kontakt med iranske myndigheter vedrørende sigarettsmugling i den persiske gulfen. Han var veldig hyggelig. Hvem som helst ville følt seg komfortabel i hans selskap, sa Salahuddin i intervjuet med Time.
– Først senere skulle jeg forstå at sannheten var en annen.
Siste livstegn
– Vi tror iranske myndigheter holder ham fanget i et hemmelig fengsel, uttalte senator Bill Nelson i januar 2009.
At iranske myndigheter skulle vite noe om hvor Levinson befant seg, ble avvist av den daværende presidenten i Iran, Mahmoud Ahmadinejad, i 2010. Men han tilføyet imidlertid at noen form for assistanse fra de iranske myndighetene kunne bli gitt dersom de fikk vite hva Levinson skulle i Iran.
I desember 2010 mottok Robert Levinsons familie en video av Levinson. En avmagret og skjeggete Levinson ba for sitt liv, til tonene fra dansemusikk som eksperter fastslo kom fra en pakistansk bryllupssang.
Obamas
redningsorgan
I 2015 etablerte Obama-administrasjonen et eget organ, som har som oppgave å redde amerikanske statsborgere kidnappet eller holdt fanget i utlandet, samt bistå deres familier. Organet heter Hostage Recovery Fusion Cell, forkortet HRFC, og er sammensatt av representanter fra flere statlige departementer og byråer, herunder FBI.
– Vårt mandat er å sørge for trygg og rask hjemkomst for amerikanere som blir holdt fanget i utlandet, sier Kieran Ramsey, direktør for HRFC, til Vi Menn.
– Vi har fortsatt nær kontakt med familien til Robert Levinson, og snakker med dem ofte. De er en enestående familie, som er innstilt på aldri å gi opp før de får svar på hva som hendte med Levinson. Amerikanske myndigheter kommer til å fortsette å ta del i denne kampen sammen med dem, uttaler Ramsey til Vi Menn.
– Jeg må ha hjelp av amerikanske myndigheter til å svare på spørsmål fra gruppen som har holdt meg fanget i tre og et halvt år. Vær så snill, få meg hjem. 33 års tjeneste for USA fortjener noe, sier Robert Levinson i videoen, som ble offentliggjort i desember 2011. Amerikanske myndigheter fikk så tips fra iransk etterretning om at restene av en amerikansk statsborger hadde blitt funnet nedgravd i Balochistan, en lovløs region vest i Pakistan på grensen til Iran. Pakistanske myndigheter undersøkte påstandene på oppdrag fra USA, men fant ingen spor etter det angivelige gravstedet. Amerikanerne hevdet derfor at både graven, samt videoen, var en svindel iscenesatt av det iranske regimet.
– Dette var bevisst villedning fra Irans side, fastholder en talsperson for amerikanske myndigheter i en kommentar til Vi Menn.
Videoen, samt noen bilder fra 2011, er siste livstegn fra Levinson. Til dags dato har ikke etterforskningen avdekket hvem det var som holdt Levinson fanget. Irans president, Hassan Rouhani, uttalte i et intervju at landet var villige til å bruke sine etterretningstjenester for å finne Levinson. Men bortsett fra det, har Iran hele veien hevdet at de ikke har noe med forsvinningssaken å gjøre.
På Kish møtte Levinson den amerikanske konvertitten og leiemorderen Dawud Salahuddin, født David Theodore Belfield. Foto: Getty Images
CIA-skandalen
I desember 2007, åtte måneder etter av Robert Levinson forsvant, reiste Robert Levinsons kone Christine, samt ekteparets ene sønn Dan, til Iran og Kish for å møte representanter for iranske myndigheter. Familien ble ifølge Daily Mail lovet en redegjørelse fra etterforskningen av Robers forsvinning, men noen redegjørelse kom aldri. Imidlertid hevdet både iranske myndigheter, samt venner av Levinson, at amerikanske myndigheters offisielle forklaring var uriktig. De påsto hardnakket at Levinson hadde vært i Iran på oppdrag fra CIA.
Den amerikanske etterretningsorganisasjonen benektet involvering, men i 2013 var skandalen et faktum. Da avslørte det amerikanske nyhetsbyrået Associated Press at Levinson hadde vært i Iran på oppdrag for CIA, men at oppdraget var en følge av et eklatant brudd på etterretningstjenestens retningslinjer. Analytikere uten nødvendig autorisasjon hadde hyret Levinson til å bedrive etterretning i Iran. Business Insider har karakterisert hendelsen som en av de største skandalene i CIAs historie.
Oppdragets sanne natur er aldri blitt offentliggjort, men det ble spekulert i at Levinsons formål med turen til Iran var å overtale Salahuddin til å samarbeide med amerikanske myndigheter og gi dem informasjon om iranske myndigheter og deres etterretning.
Leiemorder for Iran
Mannen som Robert Levinson møtte på et hotellrom på øya Kish i 2007 hadde tidligere drept en fremstående kritiker av Ayatollah Khomeinis presteregime.
Amerikanske Dawud Salahuddin ble født David Theodore Belfield i 1950, og vokste opp i en baptist-praktiserende familien i Bay Shore, Long Island. I en alder av 18 år konverterte han til islam, og kom ganske raskt på radaren til FBI som en høylytt og radikal muslim. I 1980 tok Salahuddin livet av Ali Akbar Tabatabaei, en tidligere presseattaché ved den iranske ambassaden i Washington som hadde blitt en åpenlys kritiker av Ayatollah Khomeinis regime. Forkledd som postbud dro Salahuddin hjem til Tabatabaei, og skjøt ham tre ganger i mageregionen. Tabatabaei døde kort tid etterpå. Drapet skjedde kun elleve dager etter at fem menn forsøkte å drepe Irans tidligere statsminister, Shahpur Bakhtiar, i Paris. Bakhtiar var Irans siste statsminister under sjahens styre. Bakhtiar ble drept i et nytt attentat i 1991. Salahuddin har hevdet at han fikk 5000 dollar for drapet på Tabatabaei. Etter udåden flyktet han til Teheran via Paris og Genève. Han fortsatte som agent for det iranske presteregimet. Blant annet var Salahuddin, etter eget utsagn, på et tidspunkt innblandet i planer om å ta livet av Iraks nå avdøde diktator Saddam Hussein. Det er per dags dato ikke kjent hvor Salahuddin befinner seg.
Ingen tyster
– Da Levinson inviterte meg til et møte på Kish, takket jeg ja. På det tidspunktet ante jeg ikke at amerikanske myndigheter var involvert. Jeg trodde på Levinsons historie om at han var der på oppdrag for et tobakkfirma. Jeg takket ja til møtet av ren nysgjerrighet, hevdet Salahuddin i intervjuet med Time i 2013, før han la til: – Kanskje vet jeg mer om enkelte ting. Men mer vil jeg ikke si, jeg er ingen tyster. Og jeg ville ikke under noen omstendigheter ønsket å samarbeide med amerikanske myndigheter.
I 2013 var skandalen et faktum.
Avsløringen om hemmeligholdet rundt Levinsons oppdrag for CIA førte til at hoder fikk rulle hos etterretningsorganet. Tre høytstående CIA-ansatte fikk sparken i kjølvannet av skandalen, og CIA inngikk et privat forlik med Levinsons familie der familien fikk utbetalt rundt 2,5 millioner dollar for å unngå en rettssak der nærmere detaljer om Levinsons oppdrag ville måtte komme frem.
Oppdaget ved en tilfeldighet
Spørsmålene rundt hvordan iransk etterretning eventuelt kunne vite at Levinson var på Kish på hemmelig oppdrag for CIA, er mange. Dawud Salahuddin mener at forklaringen er enkel. Han tror iranske myndigheter kom over Levinson ved en tilfeldighet.
– De hadde rett og slett flaks, hevdet Salahuddin.
– Etter å ha jobbet for iransk etterretning over lengre tid, vet jeg hvordan de opererer. Levinson var i utgangspunktet ikke på deres radar, men takket være hotellbookingene kom de over ham, og da det kom frem at han var agent, så de en mulighet til å bruke ham som forhandlingsbrikke, uttalte Salahuddin i intervjuet med Time i 2013.
Tidslinje
* 9. mars 2007 – Robert Levinson befinner seg på øya Kish, for å møte den amerikanske leiemorderen Dawud Sahuddin. De blir arrestert av iranske myndigheter. Salahuddin blir sluppet fri etter kort tid.
* 4. april 2007 – en statskontrollert iransk avis, PressTV, skriver at Levinson er i varetekt hos iranske myndigheter, men at de ser på løsninger for å slippe ham fri. Iranske myndigheter har hele veien benektet at de har noe med Levinsons forsvinning å gjøre.
* Desember 2011 – Levinsons familie frigir en video av Levinson, mottatt i november 2010, der han trygler for sitt liv.
* 2019 – Iranske myndigheter gir en uttalelse til FN om at de har en «pågående rettssak» rundt Robert Levinsons forsvinning, og at denne skal føres for en domstol. Iranske myndigheter har ikke gitt nærmere informasjon rundt dette.
* 4. november 2019 – amerikanske myndigheter, som tidligere har utlyst flere dusører i saken, øker nå summen betraktelig ved å utlove en dusør på 20 millioner amerikanske dollar for opplysninger som fører til at Robert Levinson blir funnet. Ytterligere fem millioner dollar tilstås den som får ham hjem til USA i live.
* 25. mars 2020 - Robert Levinsons familie erklærer ham for offisielt død, antatt drept i iransk fangenskap en gang før covid-19-utbruddet i begynnelsen av 2020.
* Oktober 2020 – en amerikansk domstol dømmer iranske myndigheter til å betale Robert Levinsons familie 1,4 milliarder dollar i erstatning for Levinsons dødsfall. Det er per dags dato uklart om iranske myndigheter akter å betale.
Det er blitt spekulert i om Robert Levinson ble bortført av iranske myndigheter for å bruke ham som et forhandlingskort mot Ali-Reza Asgari, en general i Irans revolusjonsgarde som forsvant i Tyrkia i 2007, og som iranske myndigheter mistenkte var bortført av vestlig etterretningstjeneste. Hva som skjedde med Asgari er uvisst, og verken amerikanske myndigheter eller Levinsons familie har mottatt krav om løsepenger eller andre gjenytelser fra de som holdt Robert fanget.
Erklært død
Iran har aldri innrømmet å ha stått bak bortføringen av Robert Levinson, som ville fylt 73 år i år. Men i mars i fjor, på dagen 13 år etter at Levinson forsvant, uttalte FBI at de eneste sikre holdepunktene i saken pekte mot at representanter for iranske myndigheter var ansvarlige for Levinsons forsvinning. På bakgrunn av opplysninger fra FBI, erklærte Levinsons familie Robert som død.
– Det er med dyp sorg vi i dag deler den nedslående nyheten om vårt familieoverhode, Robert Levinson. Vi har nylig mottatt informasjon fra amerikanske myndigheter som har medført at vi må erkjenne at vår kjære ektemann og far døde i iransk fangenskap. Vi vet ikke når eller hvordan, bare at det skjedde før covid-19-pandemien, skrev familien i en erklæring på Facebook 25. mars 2020.
– Hadde det ikke vært for de ondskapsfulle og hjerteløse handlingene til det iranske regimet, ville Robert Levinson vært i live og sammen oss i dag, står det i erklæringen.
Press på myndighetene
I oktober 2020 dømte en amerikansk domstol iranske myndigheter til å betale familien til Robert Levinson 1,4 milliarder dollar i erstatning.
– Vi etterforsker fortsatt saken aktivt, sier talspersonen for amerikanske myndigheter til Vi Menn.
– Om familien noensinne vil få de 1,4 milliarder dollarene fra iranske myndigheter er vanskelig å spå, men vi kommer til å fortsette å legge alt press vi kan på myndighetene i Iran, for å få en løsning og for å finne ut hva som hendte med Robert Levinson.
Vi Menn har i arbeidet med denne saken forsøkt å komme i kontakt med Robert Levinsons familie. De har via sin advokat David McGee høflig avslått å besvare spørsmål fra Vi Menn.
Artikkelen ble opprinnelig publisert i Vi Menn nr 03 2021