Mysteriet Robert ­Levinson

Tidlig i mars 2007 satt den pensjonerte FBI-agenten Robert Levinson på et hotellrom i Genève med bange anelser. Han hadde hoppet av karrieren i FBI for å tjene mer penger som etterforsker for private byråer. I tillegg drev han sin egen forretning hjemme i Coral Springs, Florida, ifølge The New York Times. Men Levinson, som hadde russisk organisert kriminalitet som ett av sine spesialfelt, hadde lengtet tilbake til en jobb for myndighetene. Og da muligheten bød seg, grep han den. Derfor var han i Genève på vei til Iran på hemmelig oppdrag. Men en mailkorrespondanse med en venn viser at Levinson hadde begynt å tvile på egen dømmekraft rundt opp­draget. Den snart 59 år gamle Levinson tenkte på kona, de syv barna og barnebarna.

– Med syv barn og en fantastisk kone, spør jeg meg selv hvorfor jeg utsetter meg selv for denne risikoen, skrev Levinson.

MER VI MENN: Bli abonnent * Vi Menns digitale arkiv * Motta nyhetsbrev

Pågrepet

Men Levinson dro videre til Iran, og til ferieøya Kish. Den vesle øya i Persiabukta omtales gjerne som Irans Dubai og er en økonomisk frisone samt et liberalt paradis for de velstående og festglade, men også et fristed for organisert kriminalitet. På Kish sjekket Levinson inn på Maryam Hotel, og avtalte et møte med den amerikanske flyktningen og leiemorderen Dawud Salahuddin (se undersak).

Kanskje følte Levinson seg trygg på at møtet med Salahuddin ikke kom til å tiltrekke oppmerksomhet, for han booket dem inn på samme hotellrom.

– Det var nødt til å vekke interesse, sa Salahuddin i et intervju med magasinet Time i 2013.

– Iranske myndigheter følger med på hotellbookinger, og to amerikanere på samme rom var å be om å bli lagt merke til, selv på Kish.

Ifølge Salahuddin ble han og Levinson pågrepet av iransk etterretning på hotellet den 9. mars 2007. Salahuddin ble etter eget utsagn sluppet fri etter kort tid. Levinson forsvant.

– Jeg så aldri Levinson igjen, hevdet Salahuddin.

Amerikanske myndigheter hevdet først at Levinson var på Kish på oppdrag fra et tobakksfirma for å avdekke en russisk liga for sigarettsmugling.

– Han fortalte meg at han representerte British American Tobacco, og at han ønsket å komme i kontakt med iranske myndigheter vedrørende sigarettsmugling i den persiske gulfen. Han var veldig hyggelig. Hvem som helst ville følt seg komfortabel i hans selskap, sa Salahuddin i intervjuet med Time.

– Først senere skulle jeg forstå at sannheten var en annen.

Siste livstegn

– Vi tror iranske myndigheter holder ham fanget i et hemmelig fengsel, uttalte senator Bill Nelson i januar 2009.

At iranske myndigheter skulle vite noe om hvor Levinson befant seg, ble avvist av den daværende presidenten i Iran, Mahmoud Ahmadinejad, i 2010. Men han tilføyet imidlertid at noen form for assistanse fra de iranske myndighetene kunne bli gitt dersom de fikk vite hva Levinson skulle i Iran.

I desember 2010 mottok Robert Levinsons familie en video av Levinson. En avmagret og skjeggete Levinson ba for sitt liv, til tonene fra dansemusikk som eksperter fastslo kom fra en pakistansk bryllupssang.

– Jeg må ha hjelp av amerikanske myndigheter til å svare på spørsmål fra gruppen som har holdt meg fanget i tre og et halvt år. Vær så snill, få meg hjem. 33 års tjeneste for USA fortjener noe, sier Robert Levinson i videoen, som ble offentliggjort i desember 2011. Amerikanske myndigheter fikk så tips fra iransk etterretning om at restene av en amerikansk statsborger hadde blitt funnet nedgravd i Balochi­stan, en lovløs region vest i Pakistan på grensen til Iran. Pakistanske myndigheter undersøkte påstandene på oppdrag fra USA, men fant ingen spor etter det angivelige gravstedet. Amerikanerne hevdet derfor at både graven, samt videoen, var en svindel iscenesatt av det iranske regimet.

– Dette var bevisst villedning fra Irans side, fastholder en talsperson for amerikanske myndigheter i en kommentar til Vi Menn.

Videoen, samt noen bilder fra 2011, er siste livstegn fra Levinson. Til dags dato har ikke etterforskningen avdekket hvem det var som holdt Levinson fanget. Irans president, Hassan Rouhani, uttalte i et intervju at landet var villige til å bruke sine etterretningstjenester for å finne Levinson. Men bortsett fra det, har Iran hele veien hevdet at de ikke har noe med forsvinningssaken å gjøre.

Annonsørinnhold

I butikk: Vårens fineste sneakers

CIA-skandalen

I desember 2007, åtte måneder etter av Robert Levinson forsvant, reiste Robert Levinsons kone Christine, samt ekteparets ene sønn Dan, til Iran og Kish for å møte representanter for iranske myndigheter. Familien ble ifølge Daily Mail lovet en redegjørelse fra etterforskningen av Robers forsvinning, men noen redegjørelse kom aldri. Imidlertid hevdet både iranske myndigheter, samt venner av Levinson, at amerikanske myndigheters offisielle forklaring var uriktig. De påsto hardnakket at Levinson hadde vært i Iran på oppdrag fra CIA.

Den amerikanske etterretningsorganisasjonen benektet involvering, men i 2013 var skandalen et faktum. Da avslørte det amerikanske nyhetsbyrået Associated Press at Levinson hadde vært i Iran på oppdrag for CIA, men at oppdraget var en følge av et eklatant brudd på etterretningstjenestens retningslinjer. Analytikere uten nødvendig autorisasjon hadde hyret Levinson til å bedrive etterretning i Iran. Business Insider har karakterisert hendelsen som en av de største skandalene i CIAs historie.

Oppdragets sanne natur er aldri blitt offentliggjort, men det ble spekulert i at Levinsons formål med turen til Iran var å overtale Salahuddin til å samarbeide med amerikanske myndigheter og gi dem informasjon om iranske myndigheter og deres etterretning.

Ingen tyster

– Da Levinson inviterte meg til et møte på Kish, takket jeg ja. På det tidspunktet ante jeg ikke at amerikanske myndigheter var involvert. Jeg trodde på Levinsons historie om at han var der på oppdrag for et tobakkfirma. Jeg takket ja til møtet av ren nysgjerrighet, hevdet Salahuddin i intervjuet med Time i 2013, før han la til: – Kanskje vet jeg mer om enkelte ting. Men mer vil jeg ikke si, jeg er ingen tyster. Og jeg ville ikke under noen omstendigheter ønsket å samarbeide med amerikanske myndigheter.

Avsløringen om hemmeligholdet rundt Levinsons oppdrag for CIA førte til at hoder fikk rulle hos etterretningsorganet. Tre høytstående CIA-ansatte fikk sparken i kjølvannet av skandalen, og CIA inngikk et privat forlik med Levinsons familie der familien fikk utbetalt rundt 2,5 millioner dollar for å unngå en rettssak der nærmere detaljer om Levinsons oppdrag ville måtte komme frem.

Oppdaget ved en tilfeldighet

Spørsmålene rundt hvordan iransk etterretning eventuelt kunne vite at Levinson var på Kish på hemmelig oppdrag for CIA, er mange. Dawud Salahuddin mener at forklaringen er enkel. Han tror iranske myndigheter kom over Levinson ved en tilfeldighet.

– De hadde rett og slett flaks, hevdet Salahuddin.

– Etter å ha jobbet for iransk etterretning over lengre tid, vet jeg hvordan de opererer. Levinson var i utgangspunktet ikke på deres radar, men takket være hotellbookingene kom de over ham, og da det kom frem at han var agent, så de en mulighet til å bruke ham som forhandlingsbrikke, uttalte Salahuddin i intervjuet med Time i 2013.

Det er blitt spekulert i om Robert Levinson ble bortført av iranske myndigheter for å bruke ham som et forhandlingskort mot Ali-Reza Asgari, en general i Irans revolusjonsgarde som forsvant i Tyrkia i 2007, og som iranske myndigheter mistenkte var bortført av vestlig etterretnings­tjeneste. Hva som skjedde med Asgari er uvisst, og verken amerikanske myndigheter eller Levinsons familie har mottatt krav om løsepenger eller andre gjenytelser fra de som holdt Robert fanget.

Erklært død

Iran har aldri innrømmet å ha stått bak bortføringen av Robert Levinson, som ville fylt 73 år i år. Men i mars i fjor, på dagen 13 år etter at Levinson forsvant, uttalte FBI at de eneste sikre holdepunktene i saken pekte mot at representanter for iranske myndigheter var ansvarlige for Levinsons forsvinning. På bakgrunn av opplysninger fra FBI, erklærte Levinsons familie Robert som død.

– Det er med dyp sorg vi i dag deler den nedslående nyheten om vårt familieoverhode, Robert Levinson. Vi har nylig mottatt informasjon fra amerikanske myndigheter som har medført at vi må erkjenne at vår kjære ektemann og far døde i iransk fangenskap. Vi vet ikke når eller hvordan, bare at det skjedde før covid-19-pandemien, skrev familien i en erklæring på Facebook 25. mars 2020.

– Hadde det ikke vært for de ondskapsfulle og hjerteløse handlingene til det iranske regimet, ville Robert Levinson vært i live og sammen oss i dag, står det i erklæringen.

Press på myndighetene

I oktober 2020 dømte en amerikansk domstol iranske myndigheter til å betale familien til Robert Levinson 1,4 milliarder dollar i erstatning.

– Vi etterforsker fortsatt saken aktivt, sier talspersonen for amerikanske myndigheter til Vi Menn.

– Om familien noensinne vil få de 1,4 milliarder dollarene fra iranske myndigheter er vanskelig å spå, men vi kommer til å fortsette å legge alt press vi kan på myndighetene i Iran, for å få en løsning og for å finne ut hva som hendte med Robert Levinson.

Annonsørinnhold

Sjokolade, godteri og overraskelser: Dette er årets beste påskeegg

Vi Menn har i arbeidet med denne saken forsøkt å komme i kontakt med Robert Levinsons familie. De har via sin advokat David McGee høflig avslått å besvare spørsmål fra Vi Menn.

Artikkelen ble opprinnelig publisert i Vi Menn nr 03 2021