true crime
Familien var sporløst forsvunnet. I et hemmelig rom oppdaget etterforskerne den grufulle sannheten
Bestialske forbrytelser og hjerteløse drap pågikk i et drøyt år uten at politiet eller noen andre ante noe eller fikk mistanker. Men så ble to menn tatt etter et butikktyveri.
Videoopptaket viste en kvinne, fastbundet til en stol. Frykten lyste ut av øynene hennes.
«Har dere tenkt å la oss gå?» spurte hun mannen som skar opp blusen hennes med kniv.
«Neppe. Enten må du samarbeide, ellers vil vi nok ta deg med utenfor og skyte deg. Du kan trygle og gråte slik de andre gjorde, men det forandrer ingenting.»
Tryglet
På det lille politikontoret blandet lukten av nytraktet kaffe seg med eimen av svette denne varme sommerdagen i Calaveras County utenfor San Francisco. For etterforskerne sto stimlet sammen.
Politifolkene enset hverken glitrende solskinn, grønnkledde åser og tett furuskog utenfor vinduene eller de høyreiste Sierra Nevada-fjellene mot horisonten. For politifolkene stirret vantro på videoopptaket.
«Dere må i alle fall gi meg babyen min tilbake. Vær så snill.»
Kvinnen på videoen tryglet mannen med kniven og den som filmet. Men hun skulle aldri få bli gjenforent med babyen sin. Isteden skulle hun, ektemannen og deres 16 måneder gamle sønn bli føyd til en lang rekke ofre som ble utsatt for mishandling, voldtekt og drap av de to mennene på videofilmen.
Bagasjerommet
2. juni 1985 hadde en asiatisk utseende ung mann blitt tatt på fersk gjerning under et butikktyveri i en forstad til San Francisco. Butikktyven hadde tatt bena fatt mens politiet var på vei.
Da politipatruljen kom frem, kunne vitner kunne fortelle politifolkene at mannen hadde kastet en gjenstand inn i bagasjerommet på en brun Honda personbil.
Politifolkene sjekket bagasjerommet. I tillegg til tyvegods fant de en pistol med lyddemper. Deretter henvendte de seg til den rømte tyvens kamerat som fortsatt var på stedet:
− Hvem er du? Og hva i all verden skal dette bety? Politifolkene reagerte på at tyvens kamerat ikke lignet bildet av mannen på førerkortet han viste frem. En nærmere sjekk i registrene viste at førerkortets eier Robin Stapley (26) hadde blitt meldt savnet flere måneder i forveien. Så viste det seg at bilen tilhørte en annen savnet mann.
− Eieren hadde avertert bilen sin til salgs noen måneder tidligere. Siden hadde ingen hørt fra ham, sa etterforsker Irene Brunner til dokumentaren «The Boneyard.»
Les også: I Husker du filmen om "Donnie Brasco"? Dette er den virkelige historien
På rømmen
I avhør forklarte den nå pågrepne mannen at hans virkelige navn var Leonard Lake, og at han var på rømmen fra soning av en tidligere våpendom.
− Han sa at han ville avgi skriftlig forklaring, og ba om penn og papir og et glass vann, sa etterforsker Ed Erdelatz.
Da etterforskerne kom tilbake til avhørsrommet noen minutter senere, satt ikke Leonard Lake ved bordet og skrev. Der sto vannglasset tomt. Leonard Lake lå på gulvet og vred seg i kramper. Fråden sto rundt munnen hans. For Leonard Lake hadde svelget en cyanidkapsel han hadde gjemt på kroppen. Livet sto ikke til å redde.
Les også: De fremsto som harmløse og vennlige hjelpere, men de hadde en mørk hemmelighet
elser. Foto: Getty Images
Dommedagspredikant
Leonard Lake ble født i 1945. Tidlig viste han tegn på et forvrengt kvinnesyn.
− I tenårene begynte han å ta nakenbilder av sine søstre, sa journalisten Geoffrey Wansell i filmen «Deadly Friendship».
Han skal også ha antastet søstrene ved flere anledninger. Også dyr fikk unngjelde: Leonard Lake drepte og mishandlet dyr og oppløste dem gjerne i syre.
Lake ble etter hvert innkalt til militærtjeneste og sendt til Vietnam. Der ble han diagnostisert med en personlighetsforstyrrelse.
− Da han kom hjem fra Vietnam, løp han rundt i skogen med våpen, pratet om dommedag og at han skulle stå igjen som leder for de få overlevende. Han ble rett og slett skummel å være rundt, uttalte et familiemedlem av Leonard Lake på nettforumet Reddit.
Nå lå Leonard Lake død på et sykehus, uten at etterforskerne hadde fått særlig ut av ham, bortsett fra navnet på butikktyven som hadde stukket av.
Den amerikanske rettspsykologen Rex Julian Beaber sier til Vi Menn at det gjerne er en dominerende part i en seriemorder-duo.
− Den underdanige følger den dominantes drapsfantasier, i søken etter anerkjennelse og en egen identitet. Jeg vil si at den dominante parten (Leonard Lake red.anm.) ofte har eller kunne ha drept også på egen hånd, mens den andre neppe ville det. I våre dager, med langt mer avansert teknologi og etterforskningsmetoder, har det åpenbart blitt mye enklere å avsløre og stoppe seriemordere på et tidligere tidspunkt enn det man kunne den gang.
Illegal innvandrer
Hongkong-fødte Charles Ng (30) hadde blitt kjent med Leonard Lake gjennom deres felles interesse for våpen, dommedagsfrykt og overlevelsestrening. Charles Ng hadde ikke oppholdstillatelse i USA. Leonard Lake var på rømmen fra myndighetene.
Sammen flyttet de inn i en avsidesliggende hytte ved Wilseyville, tilhørende foreldrene til Leonard Lakes ekskone.
I området der Ng og Lake søkte tilflukt var det flere uoppklarte forsvinningssaker. Robin Stapley, for eksempel. Han hadde hatt tilhold på en eiendom i nærheten av hytta der Ng og Lake lå i dekning.
Familien Robin hadde flyttet inn hos, var også sporløst borte. Ingen spor fantes etter hverken Robin eller vertsfamilien. Ikke før Leonard Lake forsøkte å identifisere seg selv ved hjelp av Robin Stapleys førerkort etter kameratens butikktyveri.
Kostbart videokamera
Etterforskerne sjekket Leonard Lake og Charles Ng mot forsvinningene. Da etterforskerne tok seg ut til hytta, la de merke til noe spesielt.
− Jeg så at det var boret huller i sengegavlen og i gulvet, akkurat som for at man skulle kunne binde noen fast, sa etterforsker Irene Brunn til dokumentaren «The Boneyard».
Hun merket seg også et kostbart videokamera.
− Jeg etterforsket på den tiden forsvinningen til en familie som hadde avertert videoutstyret sitt for utleie og kort tid etterpå hadde forsvunnet sporløst. Da vi sjekket serienummeret, var det identisk med det på videokameraet tilhørende familien, sa hun.
En nabo hadde observert to menn ringe på døren hos familien på kvelden 25. juli 1984. Siden hadde ingen sett noe mer til ekteparet Deborah og Harvey Dubs og deres to år gamle sønn. Eller deres videoutstyr.
Videoopptak
Snart gjennomgikk store politistyrker hytta og området rundt. Her lå også en bunker Leonard Lake hadde fått bygget i sin frykt for dommedag. I bunkeren fant politifolkene et hemmelig rom. Der var det bilder av flere kvinner, samt et oppsatt regelverk som fortalte hvordan man skulle «adlyde sin herre.»
Etterforskerne kom over flere videoopptak. På ett av dem fortalte Leonard Lake foran kamera om sin fantasi om å fange kvinner. Han ville så bruke dem «til egen forlystelse» for deretter å gjøre seg av med dem «når han gikk lei». Andre opptak var rene overgrepsfilmer.
− De viste hvilken skjebne enkelte av ofrene var blitt til del, sa etterforsker Ed Erdelatz.
En av filmene var av kvinnen som satt fastbundet til stolen og ba om å få barnet sitt tilbake.
Opprivende
Men Brenda O’Connor (19) − Leonard Lakes egen nabo − skulle aldri få bli gjenforent med sin lille sønn. Hun og mannen Lonnie Bond (27), deres sønn Lonnie jr. (16 mnd.) samt familievennen Robin Stapley ble ofre for Leonard Lake og Charles Ngs drapsfantasier.
− Brenda og Lonnie hadde bedt Robin komme og bo hos dem, ettersom de fryktet Leonard Lake og Charles Ng. De endte opp som drapsofre for mennene de fryktet, fastslo etterforsker Erdelatz.
Etterforskerne kunne se av filmopptakene at Leonard Lake og Charles Ng tvang Robin og Lonnie til å se på mens de voldtok Brenda etter tur. Senere drepte de alle tre, samt lille Lonnie jr.
– Å se gjennom disse videoene var svært opprivende. At de også drepte små barn gjorde sterkt inntrykk på oss alle, sa etterforsker Erdelatz.
Drepte og forlystet seg
Etterforskerne fant også svaret på hva som hadde hendt med familien Dubs. På opptak gjort med familiens eget videoutstyr fremgikk hvordan Deborah Dubs ble torturert på det groveste av Leonard Lake og Charles Ng.
− Du kan si vi er ganske hjerteløse, forklarte Charles Ng til sitt offer.
Deborah ble utsatt for så grov vold at hun umulig kunne ha overlevd, fastslo etterforskerne. De antok videre at Charles Ng og Leonard Lake først drepte Harvey og deres lille sønn. Så holdt de Deborah fanget i bunkeren, og brukte henne som sin slave.
− De to drepte mennene ganske raskt, og så holdt de kvinnene fanget og brukte dem til egen forlystelse. De nøt å ydmyke ofrene. De misbrukte og voldtok dem, gjerne over flere uker, før de til slutt drepte dem, uttalte kriminologen Elizabeth Yardley til «Deadly Friendship».
− Nesten daglig gjorde vi nye funn, sa leder for åstedsgranskerne Erdelatz, i dokumentarfilmen «The Boneyard».
− Det å grave der oppe og aldri vite hva du avdekket ved neste spadetak, er det verste jeg har vært med på i hele mitt liv, uttalte en lokal entreprenør som var med på arbeidet, til LA Times.
Stjal identiteten
Stadig flere levninger ble oppdaget. Savnet-saker ble oppklart. Underveis fikk etterforskerne bekreftet at Leonard Lake og Charles Ng også hadde vært rene rovmordere.
− De drepte også menn for å stjele identiteten deres. Andre ofre ble drept for vinnings skyld, sa etterforsker Erdelatz.
Leonard Lakes egen bror samt Lakes bestekamerat dukket også opp blant drapsofrene. Begge hadde forsvunnet i 1983. De hadde vært kolleger av Charles Ng i et flyttebyrå.
For retten etter 13 år
Mens drap etter drap ble avdekket, var Charles Ng fortsatt på rømmen. Etter en måned ble han pågrepet i Canada, ironisk nok mens han var i ferd med å begå et nytt butikktyveri.
Charles Ng gjorde hva han kunne for å trenere både utlevering til USA og rettssak. I 1998 – 13 år etter pågripelsen – kunne Charles Ng omsider stilles for retten, tiltalt for 12 drap.
−Funn i saken, blant annet fra Leonard Lakes notater og filminnspillingene, tydet på at det reelle antallet ofre var høyere. Vi antok at de kunne ha drept inntil 26 personer, sa etterforsker Erdelatz og la til at Leonard Lake og Charles Ng kvittet seg av med flere av ofrene ved å brenne levningene deres på bål eller oppløse dem i syre.
Les også (+): Ektemannens brå og mystiske død var et sjokk. For alle unntatt Alfhild
Tilsto til cellekamerat
Charles Ng skal ha tilstått flere av drapene i detalj overfor en cellekamerat mens hans satt i varetekt. Cellekameraten skulle vitne i rettssaken, blant annet om hvordan Charles Ng hevdet de hadde druknet et lite barn foran øynene på moren.
Ng skal også ha fortalt om hvordan ofrene var blitt pisket til blods, fikk sine kneskåler knust eller fikk drillbor kjørt inn i hode og kropp.
Men cellekameraten døde i en ulykke kort tid før rettssaken kom opp.
Charles Ng tilsto å ha deltatt i overgrepene, men fastholdt at samtlige drap var den dominerende Leonard Lakes verk.
Han ble ikke trodd av retten. I 1999 ble Charles Ng funnet skyldig i 11 av de 12 drapene i tiltalen og dømt til døden. Han sitter per dags dato på dødscelle i California. Delstaten har ikke gjennomført henrettelser siden 2006.
− Leonard Lake og Charles Ng var ikke på politiets radar, sa etterforsker Ed Erdelatz.
– Hvem vet hvor lenge de kunne holdt på hvis ikke Charles Ngs trang til å begå butikktyverier avslørte dem.
Charles Ngs forsvarer gikk langt i å hevde at Leonard Lakes ekskone Claralyn Balazs (28) var innblandet i drapene.
Kvinnen hadde forhandlet frem en avtale om rettslig immunitet med myndighetene, i bytte mot å bistå etterforskningen.
− Hvorfor skulle hun inngått en slik avtale om hun ikke hadde noe å skjule? Denne avtalen bekrefter at det var Claralyn Balazs som var Leonard Lakes virkelige medhjelper, hevdet Carles Ngs forsvarer.
Mange støttet forsvarerens syn. Det ble hevdet at den uskyldig utseende lærerassistenten Claralyn Balazs kunne ha hjulpet Leonard Lake og Charles Ng med å lokke til seg ofre, eller at hun i det minste må ha visst hva som foregikk på familieeiendommen i Wilseyville fra våren 1984 til juni 1985.
Etterforskerne hadde reagert på at hun virket lite samarbeidsvillig da hun viste dem rundt på eiendommen.
− Hun nektet først å vise oss bunkeren, og ble i tillegg tydelig nervøs da vi gjorde koblingen mellom videoutstyret og den savnede familien Dubs, sa etterforsker Irene Brunner.
− I tillegg hadde hun mot våre tydelige instrukser reist opp til hytta natten før hun tok oss med dit første gang, etter eget utsagn for å vaske og rydde opp litt fordi Leonard Lake hadde vært så rotete.
Etterforskerne fant dessuten filmopptak der Claralyn Balazs selv medvirket. I et av opptakene kunne man høre henne si til Leonard Lake og Charles Ng at hun hadde «et par nydelige» 14–16 år gamle jenter i klassen sin som hun gjerne kunne tenke seg å se «bli utsatt for ting».
Claralyn Balazs skiftet senere navn og giftet seg på nytt. Ifølge offentlige registre er Claralyn Balazs i dag skilt og bor i et velstående nabolag i California. Vi Menn har vært i kontakt med Claralyn Balazs. Hun har ikke besvart våre henvendelser.
Kilder: Upi.com, criminalminds.com, People vs. Ng, medium.com, “The Boneyard–The Horrible Story of Leonard Lake” (Discovery), “Deadly Friendship–Murderous Partners In Crime” (Real Crime), Vi Menn nr 24/2007, Los Angeles Times, history.com
Denne saken ble første gang publisert 14/09 2022, og sist oppdatert 24/02 2023.
