The Volstead Act
Gangsternes gullalder ble skapt av nordmann som ville hjelpe bønder
Norskamerikaneren var mest opptatt av bøndenes kår, men omstendigheten ville det til at navnet hans først og fremst er forbundet med en upopulær lov som ga næring til gangstere som Al Capone.
Granite Falls er en søvnig småby midt ute på den amerikanske prærien, i paddeflate Minnesota. Melanie Gabbot og Mary Gillespie tar stolt imot Vi Menn for å vise frem det eneste byen har å vise omverden: Huset til jurist og politiker Andrew Volstead – byens store sønn.
– Ja, han ble jo husket for brennevinsforbudet. Men husk at Volstead også sto bak «The Antitrust Law», som sikret bøndene i Amerika rettferdige konkurransevilkår, sier Gabbot. Gillespie istemmer.
De har unektelig et poeng. De norske Amerika-innvandrerne var stort sett både bønder og avholdsmenn, så for dem var nok Andrew Volstead en slags helt. Men brennevinsforbudet skulle få større konsekvenser enn noen kunne forestille seg. Ringvirkningene skulle nå helt hjem til mor og fars fødeland – Norge.
Les mer: (+) Mary (6) fikk 25 øre til godteri og gikk alene til butikken. Hun kom aldri tilbake
Fra Drangedal
Fremtiden var ikke videre lys for Jon Vraalstad, fra Drangedal i Telemark. Norge var et lutfattig land på midten av 1800-tallet, John var ikke odelsgutt på gården, og arbeid var umulig å finne. Dermed hoppet han på båten til Amerika – det forjettede land. Han fulgte strømmen av nordmenn til Wisconsin, hvor han traff Dorte Lilloe fra Oslo. De to giftet seg i en norsk kirke i sitt nye hjemland.
Født: 1860 i Kenyon,
Minnesota.
Død: 1947 i Granite Falls, Minnesota.
Kongressmedlem fra 1903 til 1923.
Formann i justiskomiteen 1919–1923.
Forfattet forbudsloven, The Volstead Act, som egentlig het National Prohibition Law. Loven forbød all produksjon og salg av alkohol i USA. Intensjonen var å begrense sosial nød og kriminalitet, men effekten var den stikk motsatte.
Norge hadde forbudslov fra 1916 til 1927.
31. oktober 1860 ble deres sønn født. De ga ham det engelskklingende navnet Andrew. Guttungen hadde ambisjoner utover det å bli bonde på prærien, så han studerte juss ved siden av jobb som skolelærer.
Fra 1886 praktiserte han som fylkesadvokat i Minnesota, og etter at han traff sin kommende kone Helen Gilruth, slo han seg ned i den lille byen Granite Falls. De fikk datteren Laura Ellen i 1887.
– Andrew var en av de mer prominente innbyggerne her i byen og i år 1900 ble han valgt til borgermester. I likhet med de fleste norskamerikanerne på den tiden var Andrew republikaner. Den gangen betød det å være i opposisjon til storkapital og makten i storbyene på østkysten, forteller Melanie Gabbot.
Andrew Volsteads talent som politiker ble lagt merke til. I 1903 ble han valgt inn i Kongressen og Representantenes hus, og dermed startet en lang karriere i Washington. I 1919, rett etter slutten på 1. verdenskrig, ble Volstead utpekt til formann i justiskomiteen. Der spilte skjebnen ham en lite puss.
Les også: (+) Bankranet ble legendarisk, av alle de gale grunnene
Husket for feil lov
– Andrew var egentlig bøndenes mann. Han kjempet hardt for en lov som fritok jordbrukere fra antitrustlovene, og som tillot bøndene å samarbeide om produksjon og salg av jordbruksvarer. Loven ble vedtatt i 1922, den fikk navnet «the Capper-Volstead Act», og den gjelder den dag i dag, sier Gabbot.
Hun forteller at det var denne loven Volstead var stolt av, og ønsket å bli husket for. Men omstendigheten ville det annerledes. Under 1. verdenskrig hersket det alkoholforbud i hele USA. Avholdsbevegelsen presset på for å gjøre forbudet permanent. De lyktes med sin kampanje, og i 1919 vedtok Kongressen et forbud mot produksjon og salg av alkoholholdige drikker.
– Andrew var selv forsiktig med brennevinet, men hadde aldri talt avholdsfolkets sak. Men siden han var nyvalgt leder av justiskomiteen, ble han pålagt å forfatte loven mot skjenking. Det måtte han pent gjøre, og lovens egentlige navn var «the National Prohibition Law». Men alle kalte den bare «the Volstead Act», sier Melanie Gabbot og rister på hodet.
Paradis for gangstere
President Woodrow Wilson prøvde å nedlegge veto mot loven, men ble avvist i domstolen. Wilson skjønte hvor det bar; loven var upopulær, mange mennesker kom til å bli veldig sinte og frustrerte, og illegal produksjon ville blomstre.
Avholdsfolket vendte det døve øret til, men president Wilson fikk rett. Brennevinsproduksjonen eksploderte, og kriminelle bander kunne dekke etterspørselen mens de hovet inn penger.
Det var i denne perioden Al Capone gikk fra å være en småkriminell til å bli en gangsterkonge. Han ledet Five Points Gang i Chicago, og slo seg opp under forbudstiden ved å blant annet smugle inn sprit fra Canada. I kjølvannet fulgte trusler, vold og hundrevis av drap, da de kriminelle gjengene kriget om markedene. Fra Europa kom store skipslaster med smuglersprit, også fra Norge.
Storsmugleren William McCoy skriver i sin selvbiografi om en norsk fiskebåt han handlet med – båten var lastet med 500 kasser whisky. Alle som kunne, kastet seg på brennevinshandelen. Den spant etter hvert helt ut av kontroll, og i 1933 satte Kongressen et endelig punktum for galskapen. Alkoholforbudet ble opphevet.
The Volstead Act var død, men både navnet og mannen levde videre.
Les også: (+) Sheriffen trodde han skulle på et rutineoppdrag til det falleferdige huset. Han ble aldri den samme etterpå
Like tørr i dag
Selv omm alkoholforbudet var opphevet, så ble Volsteads navn aldri frikjent. Norskamerikanske Volstead var uvilkårlig knyttet til en forhatt lovgivning.
– Andrew fikk masse hatbrev i posten. Han fikk faktisk skylden for en lov han ikke selv hadde tatt initiativet til, men endte opp som ufrivillig forfatter av. Han var en merket mann da han tapte kongressvalget i Minnesota i 1923. Belastningen rundt forbudsloven ble for stor for ham personlig, forteller Laura Gillespie.
Da forbudet ble opphevet i 1933 flyttet Andrew Volstead og kona tilbake til huset de hadde bygget i Granite Falls. Han ble boende her og overlevde en verdenskrig til.
Andrew Volstead døde i 1947, hele 87 år gammel. Han ligger nå begravet sammen med sin kone Helene på den lille kirkegården i den søvnige byen.
Granite Falls er faktisk så søvnig at da vi avsluttet besøket i den markante juristens gamle hus, og tenkte at det var tid for en kald øl i varmen, så fikk vi ånden fra forbudstiden mitt i fjeset. Vi finner ikke en eneste bar, og den ene restauranten som tilbyr middag, har ikke annet enn cola og ingefærøl på menyen.
Andrew Volstead er død, men det er tydeligvis ikke arven fra Volstead Act, selv ikke 90 år etter at forbudstiden ble skyllet ut.
