Slåsskjempene inntok slottet − siden har kongeparet vært usynlige

Tre tyskfødte kampsportutøvere har vært den Marokkos konge Mohammed VI nærmeste fortrolige. Kongen isolerer seg fra omgang med ansatte og offisielle medarbeidere, han er utenlands store deler av året, marokkanerne får aldri vite hvor han er eller hva han gjør. Bare i fjor var den eneveldige kongen fraværende i mer enn 200 dager.
Hans manglende tilstedeværelse og engasjement for sitt eget land truer med å utløse en krise i den arabiske nasjonen.

Om ikke det er mystisk nok, er alle fire sporløst forsvunnet.

Akkurat som hans kone, prinsesse Lalla Salma. Prinsessen forsvant fra offentligheten høsten 2017, siden har hennes skjebne vært mer eller mindre ukjent. (Se egen sak)

Straffedømt venn

Spekulasjonene skjøt for alvor fart for fem år siden: På det sosiale mediet Instagram la tyskfødte Abu Azaitar ut et bilde som vakte betydelig oppmerksomhet, særlig i det nordafrikanske landet Marokko. Bildet viste landets konge, da 54 år gammel, i en sofa ved siden av en storvokst og kraftig mann i treningsklær.

«De to mennene var klemt sammen og smilte som barn på leir. Marokkanerne var mer vant til å se kongen sin alene, på en forgylt trone», melder The Economist, som nylig har satt søkelyset på den arabiske monarken og hans oppførsel.

Historien bak bildet var enda merkeligere.

Straffedømt

Abu Azaitar, den gang 32 år gammel, var ikke en person man skulle tro hørte til omgangskretsen til en eneveldig monark. Han var utøver i den brutale idretten Mixed Martial Art (MMA), men verre; han var straffedømt en rekke ganger i Tyskland for til dels alvorlige forhold. Her satt han ved siden av kongen «vår kjære konge, jeg kan ikke takke ham nok for alt han har gjort for oss,» skrev Azaitar til det oppsiktsvekkende bildet.

«Oss», viste seg å være Azaitar og hans to brødre, Ottman og Omar. Også de kampsportutøvere.

Abu Azaitar har siden lagt ut flere bilder av seg selv sammen med den marokkanske kongen. Bildeteksten til ett av dem var:

«Min elskede konge, må Allah ta deg og din familie under hans beskyttelse og alltid holde deg frisk! For en glede og ære å være side om side med vår konge, som vi elsker så høyt.»

«De brutale tvillingene»

Azaitar-brødrene ble født i Köln i Tyskland av foreldre som immigrerte fra Marokko. De gikk alle på Kong Fahd-akademiet, en kontroversiell islamsk skole finansiert av Saudi-Arabia og mistenkt for å «lokke islamister til Tyskland». I 2003 ble skolen etterforsket for påståtte bånd til terrornettverket al-Qaida og andre fundamentalistiske grupper. Samme år møtte Abu og Omar Azaitar – den gang kjent som de «brutale tvillingene» – i ungdomsretten, tiltalt for tyverier og for å ha brukt alvorlig fysisk vold.

17 år gammel ble Abu Azaitar anklaget for å ha angrepet en forretningsmann, truet ham på livet ved å helle bensin over ham og så stjele hans Ferrari. I juni 2004 ble han dømt til to år og tre måneders fengsel. Ikke lenge etter at han var blitt løslatt i 2006, ble Abu Azaitar anklaget for å ha overfalt kjæresten sin på et julemarked og slått henne gjentatte ganger til trommehinnen hennes sprakk.

Undergrunnssport

Året etter begynte Azaitar med MMA. Han trente hardt for å kunne debutere i kamp i det runde buret. På denne tiden ble han venn med lokale rappere og kjendiser, og ble angivelig assosiert med kriminelle klaner. Men hverken dette eller hans idrettskarriere har gjort ham så kjent som det usannsynlige vennskapet med kong Mohammed VI.

Så hvordan er dette vennskapet kommet i stand? Og hvordan har han og brødrene hans fått så stor innflytelse?

Pusset opp kongelig helse

Det kongelige vennskapet skal ifølge det uavhengige MMA-nettstedet «bloodyelbow.com» ha begynt i 2018, ikke lenge etter at prinsesse Lalla Salma var forsvunnet ut av offentlighetens søkelys.

Kong Mohammed er kanskje den mest sjenerte av de arabiske lederne.

Siden han ble konge i 1999, har han aldri holdt en pressekonferanse eller gitt uttalelser til TV-stasjoner. Han unngår internasjonale toppmøter, og når han må holde sin offentlige tale på tronen én gang i året, har han en tendens til å blande sammen ord og setninger.

Det meste av det han gjør, måten han oppfører seg og måten han kler seg på, tyder på at Mohammed egentlig har et ønske om å være noe annet enn en hersker. «Han er ikke interessert i makt. Alt han vil er å leve livet sitt i fred», sier en ansatt ved hoffet.

Samtidig er det åpenbart at kongen absolutt nyter de økonomiske fordelene tittelen gir ham.

Steinrik

Hvor store verdier kongen rår over, har alltid vært vanskelig å beregne, men de siste årene har Forbes og andre som lager lister over verdens rikeste anslått formuen til mellom 2.1 og 5.7 milliarder dollar.

Marokkanske medier har hevdet at kong Mohammed VI var opptatt av å møte Abu og Ottman på grunn av deres prestasjoner i MMA. Abu var den første marokkanske statsborgeren som fikk kontrakt med den profesjonelle organisasjonen UFC, mens broren Ottman gjorde det bra på lavere nivå.

Alle de tre Azaitar-brødrene begynte å omgås kongen gjennom hyppige besøk. De ble med ham på ferier, og kongen lot dem senere innrede et av de ubrukte palassene i Tanger til en sportsklubb. The Economist skriver at noe av årsaken til vennskapet er at de tre idrettsutøverne har fått kong Mohammed i god form.

Da han møtte «azaitarene,» som brødrene kalles i Marokko, var han ganske overvektig, hadde astma og andre lungeproblemer. Brødrene fikk installert et treningsstudio i palasset, og kongen begynte å trene. I løpet av ganske kort tid, skal både helsen og imaget til majesteten blitt mye bedre, hevder magasinet.

Kongen har senere vist sin takknemlighet overfor brødrene på en rekke ulike måter. Da moren deres døde, lot han dem begrave henne på eiendommen til palasset hans i Tanger. Da Omar Azaitar åpnet en burgerbar i Tanger i juli 2019, sendte kongen sønnen sin, prins Hassan, for å spise der og hjelpe til med å markedsføre restauranten. Brødrene har skaffet seg verdifulle eiendommer ved stranden og har vist frem sin mondene livsstil på sosiale medier.

Dyre vaner

– De bruker militærfly, de har en blankofullmakt for å operere i det kongelige slottet som de vil, de kan gå til garasjen og ta bilene de ønsker. Det er så merkelig, sier en person fra hoffmiljøet ifølge Economist.

Etter hvert som vennskapet deres ble dypere, begynte Azaitar å legge ut stadig nye bilder av seg selv med kongen. Han og brødrene hans sluttet seg til kretsen av mennesker som følger kongen overalt. Bare dét er egnet til å gi dem innflytelse på viktige forhold.

Uvanlig mektig

I Marokko har kong Muhammed mye mer makt enn en vanlig konge. Han har det siste ordet i alle viktige saker. Etter den arabiske våren ble det innført noen konstitusjonelle endringer som gir flere fullmakter til folkevalgte, men monarken kan fortsatt regjere som en absolutt hersker hvis han vil. Han er sjef for de væpnede styrkene og for rettsvesenet og han kan avskjedige parlamentet ved kongelig resolusjon.

Uten kongens påvirkning har landets politikere en tendens til å engasjere seg i meningsløs krangling. Nå er han for det meste fraværende, og landet driver for vind og vær, blir det hevdet.

«Vi er et fly uten pilot,» hevder en tidligere tjenestemann overfor Economist.

Kongefamilien er særdeles velstående. Kongefamilien – og kongen – står i spissen for en rekke næringsforetak innen industri, jordbruk og tjenesteyting, og det har vært hevdet at kongefamilien har en av verdens største formuer.

Unngikk revolusjon

Marokko regnes som en suksesshistorie i den arabiske verden. Landet har en blomstrende bilindustri og de 37 millioner innbyggerne har sluppet unna mye av den sosiale og politiske uro som har rammet flere av nabolandene.

Flere eksperter har hevdet at det nettopp var kongen og monarkiet som gjorde at Marokko unngikk revolusjonene som feide over den arabiske verden i 2011. I motsetning til presidentene i naborepublikkene, kunne kongen raskt innføre reformer, samtidig som monarkiet representerte stabilitet og kontinuitet. Alawitt-dynastiet, som kongen tilhører, har hatt makten i Marokko siden 1666.

Men nå hevdes det at det er en krise er under oppseiling. Økonomiske problemer tårner seg opp – og kongen er borte, mener insidere.

Borte på reise

De siste fire årene skal slåsskjempen Azaitar og hans to brødre ha monopolisert monarkens oppmerksomhet i så sterk grad at maktapparatet rundt ham er blitt alvorlig bekymret. Flere av kongens rådgivere skal ha forsøkt å redusere «azaitarenes» innflytelse, men til ingen nytte. Noen tjenestemenn ser ut til å ha vært medskyldige i publisering av artikler som avslører Azaitars kriminelle fortid. Men kongen endrer ikke holdning.

En tidligere tjenestemann som snakket med det britiske magasinet anslo at kongen i fjor var ute av Marokko på fritidsreiser i 200 dager. Selv når han er i landet, besøker han Azaitar-brødrene på en privat ranch på den marokkanske landsbygda.

Til tross for at pressefriheten i Marokko sies å ha skrumpet inn under kong Mohammeds styre, er marokkanerne vel kjent med fortiden til mannen som regnes som kongens nærmeste fortrolige.

Prøver å så splid

Våren 2021 publiserte Hespress, en fremtredende digital avis i Marokko, en artikkel som listet opp det lange synderegisteret til Abu Azaitar. Flere lokale fulgte etter i flere måneder fremover. Det gjennomgående temaet var Azaitars kriminelle fortid og spørsmål rundt kong Mohammeds forhold til fighteren og hans to brødre.

Sommeren 2021 publiserte nettstedet Barlamane en artikkel på arabisk med tittelen «Abu Azaitar fortsetter å mestre kunsten med å provosere det marokkanske folket.» Nettstedet kontrolleres av kommunikasjonsdirektøren for Marokkos innenriksdepartement, Mohamed Khabacchi.

Det har fått mange til å antyde at kritikken mot Azaitar kan være en koordinert regjeringskampanje som har som mål å presse kongen til å kutte båndene til UFC-utøveren og hans brødre.

Mektige roller

Men etter hvert som Azaitar-brødrenes vennskap med kongen har blitt stadig tettere og mer intenst, skal de også ha fått mer offisielle roller.

Allerede i 2018 ble Abu Azaitar angivelig utnevnt til president for organisasjonen Green March – en gruppe som er ansvarlig for den årlige feiringen til minne om 6. november 1975. På denne datoen marsjerte 350 000 marokkanere inn i Sahara for å protestere mot Spanias århundrelange okkupasjon av Vest-Sahara. De har også fått andre offisielle oppgaver i løpet av de senere årene.

I tillegg til at kong Muhammed har mer eller mindre «abdisert,» råder usikkerheten rundt prinsesse Lalla Salma .

Hun er kongens angivelige ektefelle, og mor til landets tronfølger, kronprins Hassan.

Lettelsen da den nesten 40 år gamle ungkaren endelig giftet seg i 2002. Mohammed, Marokkos tredje konge etter selvstendigheten i 1956, giftet seg med dataingeniøren Salma Bennani. Prinsesse Lalla Salma ble beskrevet som en høyt utdannet kvinne, en som skulle gjøre mye for både kvinner og kongehus. 8. mai året etter fikk parets sønnen Moulay Hassan, som er landets kronprins. 28. februar 2007 fødte så Lalla Salma datteren Lalla Khadija.

Marokkanerne jublet. Lykken var stor.

– Han måtte produsere en arving, en kronprins. Han gjorde jobben sin, sier en tidligere vestlig ambassadør.

I Marokko har kongen tradisjonelt hatt flere koner eller konkubiner. Kong Mohammeds far hadde et harem på rundt 50 kvinner. Prinsesse Lalla Salma fikk kong Mohammed VI til å erklære at han ikke ville ta andre koner enn henne.

Lalla Salma ble raskt kjent som en utadvendt og synlig prinsesse. Men etter oktober i 2017 har ikke prinsessen vist seg offentlig eller blitt avbildet. Forsvinningen har vært svært lite omtalt – i alle fall internt i Marokko.

Fjernet fra familien?

Spørsmålene om hva som skjedde med den marokkanske prinsessen begynte å dukke opp da hun uteble fra flere offisielle besøk fra høsten 2017. Da det spanske kongeparet var på statsbesøk, var det kong Mohammeds søstre og bror som var vertskap sammen med kongen. Ingenting ble sagt om hvor prinsessen var eller hvorfor hun glimret med sitt fravær.

Ryktene har florert om hva som kan ha skjedd. Da prinsessen i 2019 ble sett i Central Park i New York med begge barna, bekreftet kongefamiliens advokat Éric Dupond-Moretti uoffisielt en kongelig separasjon ved å omtale prinsesse Lalla Salma som «ekskonen» til kong Mohammed VI.

Spørsmålene om hva som skjedde med den marokkanske prinsessen begynte å dukke opp da hun uteble fra flere offisielle besøk fra høsten 2017. Da det spanske kongeparet var på statsbesøk, var det kong Mohammeds søstre og bror som var vertskap sammen med kongen. Ingenting ble sagt om hvor prinsessen var eller hvorfor hun glimret med sitt fravær.

Ryktene har florert om hva som kan ha skjedd. Da prinsessen i 2019 ble sett i Central Park i New York med begge barna, bekreftet kongefamiliens advokat Éric Dupond-Moretti uoffisielt en kongelig separasjon ved å omtale prinsesse Lalla Salma som «ekskonen» til kong Mohammed VI.

Spørsmålene rundt kongen og hans forhold til Azaitar-brødrene blir stadig flere. Men den eneveldige kongen ser ikke ut til å ville svare. Det er derfor fortsatt uklart om azaitarene har klart å opprettholde forholdet til kong Mohammed VI. Samtidig virker det tydelig at marokkansk elite, fra ansatte ved hoffet og fra statlige medier forsøker å drive inn en kile mellom de kontroversielle MMA-utøverne og kongen.

Om de lykkes vil bare tiden vise.
Det er bare å følge med på Instagram …