Relanserer CD-lyden

I dag har WiMP lansert sin nye HiFi-tjeneste. Dette er et abonnement som gir deg tapsfri musikk i CD-kvalitet, i form av FLAC-format, rett fra WiMPs enorme bibliotek på rundt 20 millioner låter.

Et HiFiabonnement blir tilgjengelig for 199 kroner i måneden, mot 99 for standardabonnement.

I HjemmePC-redaksjonen har vi i høst vært med på betatestingen av tjenesten. Tapsfri musikkstreaming er noe vi har etterlyst i en årrekke, og derfor avtalte vi et møte med Pål Bråtelund, som er produktutvikler på lyd i WiMP.

Pål forteller at det hele startet med en erkjennelse av at ikke alt i det store biblioteket låt like bra. Mange plateselskaper hadde levert musikken i komprimerte formater. For å få full kontroll over kildematerialet begynte de derfor å samle inn alt materialet på nytt i form av ukomprimerte, tapsfrie formater.

Fra disse nye kildene startet de med å konvertere hele biblioteket til de formatene du har hørt på WiMP i det siste halvåret: AAC+ 96, som er standardkvaliteten og AAC 320, som er høy kvalitet. Her ble da bitraten hevet fra henholdsvis 64 og 256 kbps.

I tillegg beholdt de MP3 256, som brukes til Squeezebox. Denne oppussingen av musikkbiblioteket skrev vi om i februar, og allerede da var det varslet at WiMP jobbet mot en lansering av en FLAC-tjeneste.

Nå er den altså klar.

FLAC står for Free Lossless Audio Codec, og er rett og slett komprimering av lyd uten kvalitetstap. MP3 og AAC er derimot komprimeringsteknologier der man tar noe av innholdet vekk, fortrinnsvis det som er minst hørbart i utgangspunktet.

FLAC er ofte sammenlignet med en ZIP-fil, der innholdet pakkes, og beholder sin integritet 100 % når det pakkes opp igjen.

Bekymret for båndbredden

Det er altså CD-kvalitet på lyden WiMP nå skal strømme til kunder som tegner et HiFi-abonnement. Det vil kreve litt mer båndbredde.

Pål Bråtelund forklarer: CDlyden på 16 bits og 44,1 kHz i to kanaler tilsvarer teoretisk 1411 kbps (44 100 x 16 x 2 = 1411 kbps). Men FLAC er, akkurat som det ukomprimerte WAV-formatet, PCM-lyd. PCM er variabel, og testingen viser at veldig mye av musikken i praksis ligger i området mellom 700-1000 kbps.

Derfor bruker WiMP en tommelfingerregel om at WiMP HiFi med sitt FLAC-format er rundt tre ganger så båndbreddekrevende som AAC 320. Dette er ganske beskjeden båndbreddebruk om vi sammenligner med videostrømming.

Båndbredde var likevel den største bekymringen da betatestingen med FLAC startet.

- Rundt 200 brukere har vært med på betatestingen. De fleste av dem er lydfolk, ansatte i HiFi-kjedene og helt vanlige WiMP-brukere med interesse for lyd. Ingen av disse har rapportert om problemer knyttet til båndbredde, forteller Pål.

Vår erfaring her i HjemmePC, er at WiMP HiFi på slutten av betaperioden fungerte helt utmerket både på Android, iOS og Sonos, og vi har ikke opplevd båndbreddeproblemer.

I forbindelse med mobilbruk forteller Pål noe annet interessant:

- FLAC og tapsfri musikk er mye snillere mot smartmobilen enn komprimerte formater. Det er mye mindre prosessorlast ved avspilling av FLAC, noe som også vil spare batteriet. I noen tilfeller vil man også se at FLAC-avspillingen starter opp raskere enn AAC.

Mange avspillere

WiMP har en Adobe Air-basert avspiller for PC og Mac, og apper til Android og iOS. I tillegg kan du høre WiMP på Squeezebox, Sonos og Bluesound.

Av disse har FLAC vært betatestet på Android, Sonos og Bluesound, og på slutten av betaperioden også iOS. På iOS kjøres imidlertid ikke FLAC, men ALAC - Apple Lossless Audio Codec. Det er også disse plattformene WiMP HiFi er tilgjengelig på ved lansering - Squeezebox, PC og Mac får altså ikke HiFi foreløpig.

- Skal du bruke WiMP på Squeezebox, Sonos eller Bluesound, må du bruke deres egen app. Disse appene benytter seg av WiMPs API, men alt denne API-en kan gjøre er å spørre etter lister, forklarer Pål Bråtelund.

Det betyr at du mister WiMPs redaksjonelle tjeneste med anbefalinger og omtaler ved å bruke disse avspillingssystemene.

Siden vi i HjemmePC liker veldig godt opplevelsen med å lytte til musikk mens vi blar i iPad-appen, ville vi vite om vi taper noe lydmessig ved å bruke denne appen og så strømme musikken til stereoen via AirPlay.

- Nei, svarer Bråtelund. Det blir akkurat like bra som om du hører det gjennom Sonos eller Bluesound. Det enkelte henger seg opp i er at Apple TV oppsampler fra 44,1 til 48 kHz, men dette går ikke utover lydkvaliteten. AirPlay-lyd mot en vanlig hjemmekino-receiver vil være 44,1 kHz og 16-bits, akkurat som CD.

Hva med Squeezebox?

Logitech har som kjent lagt ned Squeezebox. Pål forteller at det er en eneste mann igjen i Logitech som fremdeles jobber med Squeezebox, og da først og fremst med retting av alvorlige feil.

- Squeezebox støtter AAC og det støtter FLAC, men vi leverer MP3 fordi det er det de vil ha. Vi har imidlertid en dialog med Logitech og ønsker å kunne komme dit at vi kan tilby WiMP HiFi og FLAC også til alle kundene våre med Squeezebox, forteller han.

Nulltest

Da vi begynte å spørre om hvem som bør gå for HiFi-abonnementet, med tanke på avspillingsutstyr og musikksmak, dro Bråtelund oss inn i en interessant lyttetest.

Han demonstrerte hardt komprimert MP3, AAC 320 og FLAC. I tillegg viste han resultatene av en såkalt nulltest, der den samme låten spilles i AAC 320 og i FLAC samtidig, men hvor fasen snus på den ene. Det som da er likt i begge sporene nulles ut av hverandre, mens det som er igjen vil være det som går tapt i AAC-komprimeringen.

Først ut var en låt med Sting. På MP3 kunne vi høre skurring og tap av dynamikk og stereoperspektiv. Med AAC 320 åpnet lydbildet seg og alt hørtes mer dynamisk og åpent ut, med mye tydeligere definert stereoperspektiv. Med FLAC åpnet det seg enda litt til, og alt ble enda mer definert, særlig på toppen.

Deretter samme demonstrasjon av klassisk musikk. Her låt det overraskende bra til og med i MP3, og resultatet av nulltesten mellom FLAC og AAC 320 viste at ganske lite egentlig går tapt. Grunnen til at det låter såpass bra på MP3 er at komprimeringsteknologien passer dynamisk musikk veldig bra, forklarte Pål.

Til slutt fikk vi en låt av The Killers. Det låt rett og slett håpløst på MP3. Masse skurring. The Killers låt mye bedre i AAC, men det som var overraskende var hvor mye som var igjen etter nulltesten.

- Årsaken er utgangsnivået, forklarer Pål. I mye moderne musikk er alt skrudd helt opp på maks, samtidig som dynamikken i lyden er komprimert. I The Killers-låten er det skrudd så høyt at det faktisk er digital forvrengning i musikken. Dette takler MP3-komprimeringsteknologien svært dårlig. AAC takler det bedre, siden denne kodeken er mye mer moderne og oppdatert, men også den sliter.

Derfor skal det altså være mye å hente lydmessig på å høre også moderne musikk i FLAC, får vi forklart. Dette er litt overraskende, siden vi antok at det var på tradisjonelle gode innspillinger at FLAC ville være best.

- Metall og moderne pop straffes hardt med komprimering, sier Pål.

Dette sier HiFi-eksperten

Vi spurte Lasse Svendsen, redaktør i Lyd & Bilde, om hvem som har nytte av å oppgradere til WiMP HiFi og hva slags utstyr de minimum bør ha.

- Anlegget trenger ikke nødvendigvis å være så veldig dyrt, men det må være balansert og satt sammen av kyndige ører.

- Først og fremst til lytting på musikk har et HiFi-abonnement noe for seg. Enten det er hjemme på anlegget eller ute på farten med mobil og et par gode hodetelefoner, sier Svendsen.

Hva med Bluetooth-hodetelefoner, ville vi vite.

- Nei, da kan du like gjerne høre på de komprimerte formatene. Selv om det er blitt mye bedre de siste årene med Bluetooth 4.0 og AptX, låter fremdeles kablede hodetelefoner mye bedre.

Svendsen er ikke like opptatt av å fremheve ulike musikktyper i forhold til et FLAC-abonnement.

- Viktigere er det at det er lettere å skille ut de gode innspillingene fra de dårlige. Det blir enklere med tapsfritt format.

Blir strømming stuerent blant hi-fi-entusiastene nå?

- Ja, definitivt. Jeg har alltid opplevd WiMP og Spotify som flatt, kjedelig og slitsomt å høre på, så det WiMP gjør nå er veldig riktig, avslutter Svendsen.

Denne saken ble første gang publisert 01/10 2013, og sist oppdatert 03/05 2017.