Norsk helikopterkonge i New York

Yrende liv og travelhet er nøkkelordet for New York. Downtown Manhattan Heliport er intet unntak. Den minner litt om et travelt hangarskip der den er bygget på påler ute i East River bare et par kvartaler fra Wall Street.

Knapt har et helikopter satt meiene ned på piren før et nytt tar av med forventningsfulle turister på skyskrapersafari. Bak spakene på et av dem sitter John Bernard Kjekstad (51), ekte utvandret nordmann fra Røyken.

- La oss først stikke ned til Frihetsstatuen og ta noen bilder, foreslår han.

Snart melder John på flyradioen at vi kommer til å sirkle rundt «the Lady», og jeg må klype meg litt i armen når vi snart henger stille i lufta og ser «gudinnen» - selve symbolet på USA - inn i øynene.

Helikopterløypa er bare så vidt begynt. Vi setter kursen tilbake mot Manhattan og fortsetter opp Hudson-elven på vestsiden av Manhattan i lav høyde.

Snart dominerer nye One World Trade Center utsikten til høyre med sine symbolske 1776 fots høyde, som gjør den til den høyeste skyskraperen i den vestlige verden.

Vanligvis holder sightseeinghelikoptrene seg over elven for ikke å skape for mye støy blant skyskraperne. Men John gjør et unntak.

Han svinger inn over skyskraperne og følger 5. avenyen mot Midtowndistriktet mens vi klatrer. På 34. gate legger han turbinhelikopteret i høyresving rundt toppen av Empire State bygningen.

Her inne blant skyskraperne får man virkelig følelsen av å være høyt oppe. Bell 407 helikopteret har god utsikt med pleksiglass helt ned til gulvhøyde.

Kanskje nesten for god når man ser ned til menneskene på utsiktsplattformen til Empire State Building.

Enda lengre ned langs skyskraperveggene, og dit er det langt, aner vi bittesmå menneskemaur nede i gatene under føttene våre.

- Det pussige er at jeg alltid har hatt høydeskrekk, forteller John.

Å stå på en stige eller klatre opp på taket til huset hjemme i Connecticut gjør ham uvel. Men høyt over skyskraperbyen er han i sitt ess.

Sa nei til drømmejobben

At han skulle bli daglig leder og medeier i det raskest voksende helikopterselskapet i New York, var ikke planlagt da han dro til USA for å ta helikopterlappen tidlig på 1980-tallet.

Etter tre år som flyskole-instruktør ble han tilbudt drømmejobben som offshore flyger i Helikopterservice. Da hadde han allerede rukket å møte kjæresten og senere kone Hilde Glendrange fra Kristiansand. Hun hadde fortsatt noen år igjen av USA-studiet, og John kviet seg for å reise hjem alene.

Valget var ikke enkelt, men han bestemte seg for å bli og si nei til drømmejobben i Norge. Det har han ikke angret på.

En av studentene hans, Topsy Taylor, var gift med en rik investor på Wall Street. Sammen ble de enige om å kjøpe en Bell 205 for å drive helikoptercharter. Snart var John opptatt med å fly rike New Yorkere fram og tilbake mellom Manhattan og landstedene deres på The Hamptons ytterst på Long Island.

- Liker folk deg, blir du anbefalt og snøballen begynner å rulle, forteller John mens den digre grønne firkanten til Central Park passerer under oss.

Vi fortsetter oppover mot Bronx, kikker ned på George Washington brua og runder baseballens mekka Yankee Stadium før vi snur og setter kursen sørover mot småflyplassen Linden på New Jersey-siden.

Det er her han har hangar og hovedkvarter. I dag har selskapet HelicopterFlight Services vokst til en flåte på seks Bell 407 til sightseeing, foruten et større Bell 429 utleid til politiet og luksusutgaven av en Sikorsky S-76 til charter.

I tillegg hadde firmaet tre Gulfstream jetforretningsfly fram til i fjor. Av Johns 17 000 flytimer er 3000 på Gulfstreamen.

- Du kan si at finanskrisen var bra for oss. Da finansinstitusjonen Merril Lynch gikk ad undas i 2008, bød vi to millioner dollar for en av Gulfstreamene deres som var verd fem millioner. Først sa de nei. Så ringte de tilbake og spurte om jeg fortsatt var interessert. Jeg svarte ja, forutsatt at prisen ble ytterligere redusert med 200 000 dollar, og fikk tilslaget.

Norske piloter

I fjor omsatte selskapet for 20 millioner USD, og tallet øker i år. Det meste av omsetningen kommer fra sightseeing-flygingen.

Prisen for en kvarters luftetur langs skyskraperne starter på 149 USD per person. Selv om det ikke er direkte billig, synes de fleste at opplevelsen er verd hver dollar.

I høysesongen flyr selskapet 7-800 turister hver eneste dag. John mener at investeringen i nye helikoptre med skinnseter og ekstra store vinduer er en av årsakene til at selskapet nå er blitt det største i bransjen.

- Det er viktig å inngå forsinkelser og ta godt vare på kundene, selv om de fleste bare flyr med deg som en engangsopplevelse, sier han.

Av de 23 fulltids pilotene, er fem norske. Så hvis man er flere som reiser over dammen og kan fylle en seksseters maskin, er sjansen for å oppleve guidingen på norsk til stede.

- Vi ansetter kun piloter med minst 2000 timers erfaring. Luftrommet vi flyr i er et av verdens travleste, så for piloten bør flygingen gå av seg selv.

John flirer når han forteller om hvordan han utilsiktet fikk langt er PR enn han kunne drømt om.

- En ettermiddag jeg var ute og fløy, så jeg at køen ut fra Manhattan var større enn vanlig. Turen hjem til New Canaan i Connecticut tar vanligvis en time med bil når det ikke er trafikk og 12 minutter med helikopter, så jeg tenkte at det var mye tid å spare på å lande hjemme i hagen, forteller han.

Han var ikke klar over at småbyen faktisk har en lov mot å lande helikoptre i egen hage. En kvinne i nabolaget anmeldte ham for ordensforstyrrelse, og sheriffen kom og idømte ham en bot på 70 USD.

- Men så fikk mediene ferten i saken. De syntes det var så festlig at jeg kom både på NBC, FOX og CBS i beste sendetid. Du kunne ikke fått bedre annonsering for flere millioner dollar!

Kjendiskunder

Etter alle årene i USA føler John, Hilde og sønnene Andreas og Nicholas seg fortsatt norske. Hver sommer drar de til hjemlandet på sommerferie. Med en Gulfstream G-III kan turen til Torp gjøres unna på 6-7 timer.

Hvis en kjendis eller finansmann skal plukkes opp i Europa, er det bare å hive seg med. Sist det skjedde, skulle flyet plukke opp Robert De Niro på Korsika for å fly ham videre til Karibien, og familien haiket på veien over.

Både Paul McCartney, Donna Karan og Harrison Ford står på kundelisten til John. Sistnevnte ble han godt kjent med etter å ha vært helikopterinstruktøren hans.

- Harrison Ford var en dedikert elev og dyktig pilot. Det er mer enn jeg kan si om John Travolta, forteller han, mens Pir 6 med hangarskipsfasongen dukker opp nede i det sørøstlige hjørnet av skyskraperbyen.

- Skal man leie helikopter, er dette stedet å gjøre det på, tenker jeg når meiene tar bakken, fortsatt før etter alle inntrykkene.